Entrevista realizada por Georgina Torbet de DT en inglés:
Cuando miras hacia atrás en la larga historia de los vuelos espaciales tripulados, un grupo se destaca por su desafío radical a la sabiduría convencional de quién podría convertirse en astronauta. La clase de astronautas de la NASA de 1978 vio no solo a sus primeras mujeres y personas de color trabajando como astronautas como Sally Ride y Guy Bluford, sino también a la primera astronauta asiático-americana, El Onizuka, la primera astronauta judía estadounidense, Judy Resnik, y la primera astronauta LGBT, una vez más Sally Ride.
Un nuevo libro, The New Guys: The Historic Class of Astronauts That Broke Barriers and Changed the Face of Space Travel, narra la historia de esta clase y su impacto tanto en la NASA como en las percepciones del mundo en general sobre quién podría ser un astronauta. Hablamos con la autora, Meredith Bagby, sobre este notable grupo de personas y cómo cambiaron la cara de los vuelos espaciales humanos.
Rompiendo el molde
A lo largo de los años 50 y 60, la NASA eligió casi exclusivamente pilotos de combate para su programa de vuelos espaciales tripulados, el Proyecto Mercury. Eso significaba que no solo los grupos de astronautas como los famosos Mercury Seven estaban compuestos completamente por hombres blancos, sino que también provenían de antecedentes militares muy similares.
Hubo pioneros tempranos como el Mercury 13, un grupo de mujeres que se entrenaron para vuelos espaciales pero nunca volaron en una misión de la NASA, o los pilotos de prueba negros que solicitaron, pero fueron pasados por alto para el entrenamiento de astronautas. Pero a lo largo de este período, la cara de los vuelos espaciales estadounidenses permaneció firmemente blanca y masculina.
Este enfoque comenzó a cambiar con la aprobación de la Ley de Igualdad de Derechos en 1972, que prohibió la discriminación basada en el sexo o la raza y obligó a la NASA a considerar las solicitudes de una gama más amplia de personas. Estos cambios dieron lugar a la clase del 78: los 35 miembros del Grupo 8 de Astronautas de la NASA que eran conocidos coloquialmente como los Chicos Nuevos.
«Esta fue la primera vez que la NASA contrató a mujeres y personas de color», explicaron los astronautas, explicó Bagby. «Y eso fue un gran problema».
Este grupo también era diferente de las clases anteriores en términos de antecedentes y enfoque. «Casi la mitad de ellos eran civiles. No eran parte del ejército», dijo Bagby. «Entonces, por primera vez, tenías a este gran grupo de científicos entrando, y tenían una perspectiva diferente a la de los pilotos de pruebas militares».
Con la llegada del transbordador espacial, las misiones de la NASA tenían más espacio en misiones para otros miembros de la tripulación además de los pilotos. Estos lugares adicionales fueron entregados a investigadores científicos, llamados especialistas de misión, para darse cuenta del potencial de la investigación científica realizada en el espacio. Esta diferencia en los antecedentes vino con una diferencia en los puntos de vista políticos. «Si los pilotos de prueba eran los que luchaban en Vietnam, entonces estos tipos eran los que protestaban por Vietnam», dijo Bagby. «Así que era una energía totalmente diferente».
Incluso como especialistas de la misión, los astronautas tenían que alcanzar un nivel muy alto de condición física para poder volar. Para algunos de la clase 78 de la NASA, como la as del tenis Sally Ride o la atlética Kathy Sullivan, eso presentó poco obstáculo. Pero algunas de las otras mujeres tuvieron que entrenar duro por primera vez en sus vidas, en una cultura donde rara vez se animaba a las mujeres a hacer ejercicio. Eso era necesario para que manejaran los rigores físicos de trabajar en el espacio, haciendo tareas como caminatas espaciales.
«La caminata espacial es una actividad muy física», dijo Bagby. «Kathy Sullivan, que fue la primera mujer estadounidense caminante espacial y también formó parte de esta clase, es una atleta fantástica y creo que eso la ayudó a convertirse en una buena caminante espacial. Porque es realmente físico y agotador, y lleva una eternidad. Básicamente es construcción en el espacio».
Otro desafío para la clase fue tratar con los medios de comunicación, que estaban fascinados por el concepto de mujeres astronautas y a menudo hacían preguntas ridículas e invasivas. Desde ser interrogadas sobre sus rutinas de maquillaje y cuidado del cabello hasta tener que defenderse de las preguntas sobre sus vidas sexuales, las mujeres de la clase tuvieron que aprender a manejar estar en el centro de atención nacional, así como los aspectos desafiantes de sus trabajos.
Un tema particularmente espinoso que continúa afectando a las mujeres hoy en día es el equilibrio entre la carrera y la vida familiar. La miembro de la clase Anna Fisher estaba embarazada mientras entrenaba y fue al espacio por primera vez poco después de dar a luz a su primer hijo, convirtiéndola en la primera madre en el espacio.
Particularmente para las madres, todavía existe la expectativa de que las mujeres siempre pondrán a sus hijos primero, lo que puede estar en desacuerdo con una carrera en el espacio. «Creo que las mujeres todavía se sienten divididas entre la familia y la carrera de una manera que los hombres no lo hacen», dijo Bagby. Luego está la cuestión de los riesgos inherentes del trabajo que tienen que considerar. «También es un gran peligro para tomar. Si eres el cuidador principal y estás perdido, es una gran pérdida para la familia».
Houston, aún no hemos llegado a ese punto
Hay lecciones sobre la diversidad entre sus astronautas que la NASA todavía está aprendiendo. Incluso hoy en día, los negros, asiáticos, hispanos e indígenas americanos están sorprendentemente subrepresentados entre los astronautas, y las mujeres son una minoría tanto en el cuerpo de astronautas como en la NASA en general. Otra área en la que los astronautas finalmente se están diversificando es en términos de discapacidad, con la Agencia Espacial Europea nombrando recientemente a su primer astronauta discapacitado.
El ímpetu para diversificar los astronautas no se trata sólo de un imperativo moral para una mayor representación, sino también de una forma de satisfacer las necesidades prácticas. Los astronautas que tienen condiciones que cuentan como discapacidades en la Tierra, como los amputados sin piernas, pueden tener ventaja en el espacio en comparación con otros. Y las mujeres, que en promedio son más pequeñas y comen menos que los hombres, podrían ser más adecuadas para las misiones espaciales a largo plazo.
«Todos pensaban que había un tipo de persona que podía hacerlo bien en el espacio, y que eran hombres fuertes que eran atléticos y tenían las ‘cosas correctas’. Pero simplemente no es cierto. Cualquiera puede hacerlo bien en el espacio», dijo Bagby. «Nos estamos dando cuenta de que todas estas diferencias y diversidades que tenemos son en realidad grandes fortalezas».
La NASA se ha comprometido recientemente a aterrizar a la primera mujer y persona de color en la luna como parte del programa Artemisa. Bagby vinculó ese compromiso con el reconocimiento por parte de la NASA del movimiento de protesta de los estadounidenses negros en la década de 1960 que estaban frustrados por el gasto del gobierno en el programa Apolo mientras descuidaban a las comunidades de color, ejemplificado en el poema de palabra hablada de Gil Scott-Heron Whitey On the Moon. «Es responder a esta vieja herida y ser realmente específico sobre la promesa», dijo Bagby.
La necesidad de un cuerpo de astronautas diverso golpea el corazón de uno de los mayores impulsos para la exploración espacial: encontrar una manera de vivir en otros planetas, lo que algún día puede ser una necesidad. «Si vamos a aprender a vivir fuera de la Tierra, tenemos que descubrir cómo llevarnos a todos allí», dijo Bagby.
Con todas las dificultades de enviar humanos al espacio, algunas personas han argumentado que ni siquiera deberíamos intentarlo. En cambio, para lugares como Marte, deberíamos centrarnos en la exploración robótica, que es menos costosa y mucho menos riesgosa para las personas involucradas.
Sin embargo, incluso con las dificultades, los riesgos y los costos, Bagby sostiene que hay algo tremendamente valioso e inspirador en ver a la gente viajar a las estrellas. «Creo que realmente vale la pena», dijo. «Ver a un robot ir al espacio es una cosa, pero ver a un humano ir al espacio evoca un conjunto totalmente diferente de emociones y aspiraciones».
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