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El Hubble aclara la desaparición de la estrella Betelguese

Por Allan Vélez 4 de marzo de 2021

A principios de 2020, astrónomos de todo el mundo, entre amateurs y profesionales, apuntaron sus telescopios hacia la constelación de Orión. Miraban la gigante estrella roja Betelguese que esperaba una oportunidad única: la de verla convertirse en una supernova, en términos comunes, verla explotar hasta desaparecer. Los astrónomos no captaron el esperado momento, pero Betelguese regaló un enigma: súbitamente se desvaneció solo para reaparecer al cabo de unas semanas.

Una fotografía de la superestrella roja Betelguese en la constelación de Orión — Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

Ese misterio ha sido resuelto por un equipo de astrofísicos de la Universidad de Minnesota, quienes explican en un artículo publicado en The Astronomical Journal qué fue lo que sucedió con aquella estrella gigante.

Según los expertos, el desvanecimiento de Betelguese se debió a una pérdida de masa a través de la expulsión de material que formó una capa gaseosa alrededor de la estrella. Aunque en proporciones astronómicas, lo que ocurrió fue como si Betelguese se hubiera perdido entre una densa capa de humo cósmico.

Los investigadores de la Universidad de Minnesota llegaron a esa conclusión al observar con el telescopio espacial Hubble una estrella vecina a Betelguese, la supermasiva VY Canis Majoris, unas 300,000 veces más grande que nuestro Sol y que se ubica en la constelación de Can Mayor.

“En VY Canis Majoris vimos algo similar a lo que ocurrió con Betelguese, pero a una escala mucho mayor: expulsiones masivas de material que corresponden a un desvanecimiento muy profundo, probablemente relacionado al polvo que bloquea temporalmente la luz de la estrella”, señaló la astrofísica Roberta Humphreys, una de las autoras del estudio.

Las observaciones realizadas sobre este astro contribuyen al entendimiento del ciclo de vida de las estrellas gigantes rojas. Humphreys apunta a que la pérdida de masa podría estar relacionada a un ciclo de actividad muy intenso sobre la capa externa que podría durar apenas unos miles de años, antes de que la estrella se estabilice normalizando su brillo.

“Esto es probablemente más común en las estrellas gigantes rojas de lo que pensábamos y VY Canis Majoris sería un ejemplo extremo, incluso podría ser el mecanismo principal que provoca la pérdida de masa”, remata la astrofísica.

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Allan Vélez es un periodista mexicano especializado en tecnología. Inició su carrera en 2013 en La Revista Oficial de…

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Astrónomos encuentran la semilla de las estrellas

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La investigación en el borde lejano de la galaxia M83 revela una formación estelar inusual en un ambiente muy extremo. El área, delineada en amarillo, muestra los datos de varios instrumentos diferentes.De izquierda a derecha: imagen óptica de CTIO, imagen ultravioleta de GALEX, imagen HI 21 cm del VLA y GBT, y CO(3-2) de ALMA. En esta última imagen, los “corazones” de formación estelar se muestran las nubes moleculares, rodeadas de un círculo blanco. Jin Koda / Digital Trends Español

Un equipo internacional de investigadores descubrió 23 concentraciones o grumos de nubes moleculares muy pequeñas y densas, que son los sitios donde se forman las estrellas. Esto en una zona muy alejada de la galaxia M83 … un sitio donde ya no se ven estrellas y donde no se esperaba encontrarlas.

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Mira el exoplaneta con fenómenos meteorológicos salvajes

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Cuando se trata de entender exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, el gran reto no es solo encontrar estos planetas, sino también entender cómo son. Y uno de los factores más importantes en los que los científicos están interesados es si un exoplaneta tiene una atmósfera y, de ser así, de qué está compuesta. Pero, al igual que con el clima aquí en la Tierra, las atmósferas de los exoplanetas no son estáticas. Así que el Telescopio Espacial Hubble se utilizó recientemente para una observación intrigante: comparar datos de la atmósfera de un exoplaneta que se había observado anteriormente, para ver cómo cambiaba con el tiempo.

El Hubble observó el planeta WASP-121 b, un planeta extremo que está tan cerca de su estrella que un año allí dura solo 30 horas. Las temperaturas de su superficie superan los 3.000 grados Kelvin, o 5.000 grados Fahrenheit, lo que los investigadores predicen que provocaría algunos fenómenos meteorológicos salvajes. Al tratarse de un planeta tan extremo, WASP-121 b es bien conocido y ha sido observado por el Hubble varias veces a lo largo de los años, a partir de 2016.
Esta es una impresión artística del exoplaneta WASP 121-b, también conocido como Tylos. El exoplaneta orbita peligrosamente cerca de su estrella anfitriona a aproximadamente el 2,6% de la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que lo coloca a punto de ser destrozado por las fuerzas de marea de su estrella anfitriona. Las poderosas fuerzas gravitacionales han alterado la forma del planeta. NASA, ESA, Q. Changeat et al., M. Zamani (ESA/Hubble)
En total, los investigadores combinaron cuatro conjuntos de observaciones que se realizaron con el Hubble, procesando cada una para obtener una imagen de cómo cambió el planeta a lo largo de los años. "Nuestro conjunto de datos representa una cantidad significativa de tiempo de observación para un solo planeta y actualmente es el único conjunto consistente de tales observaciones repetidas", dijo el investigador Quentin Changeat del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en un comunicado.

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Mapean las estrellas en la galaxia de remolino

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Los científicos están recurriendo a la hermosa y famosa Galaxia del Remolino para buscar áreas donde las estrellas podrían nacer eventualmente. Al mapear la presencia de sustancias químicas particulares, esperan aprender sobre las condiciones que se requieren para dar a luz a nuevas estrellas.

Los investigadores han mapeado regiones de gas frío dentro de la galaxia del remolino, ya que son estas bolsas de gas las que se condensan gradualmente para formar los nudos que son las semillas de nuevas estrellas. Estos nudos atraen más polvo y gas debido a la gravedad hasta que finalmente se vuelven lo suficientemente densos como para colapsar en un núcleo caliente llamado protoestrella.
Esta ilustración muestra la distribución de la radiación de la molécula de diazenilio (colores falsos) en la galaxia del remolino, en comparación con una imagen óptica. Las áreas rojizas de la fotografía representan nebulosas de gas luminosas que contienen estrellas calientes y masivas que atraviesan zonas oscuras de gas y polvo en los brazos espirales. La presencia de diazenilio en estas regiones oscuras sugiere nubes de gas particularmente frías y densas. Thomas Müller (HdA/MPIA), S. Stuber et al. (MPIA), NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
"Para investigar las primeras fases de la formación estelar, donde el gas se condensa gradualmente para producir estrellas, primero debemos identificar estas regiones", explicó la autora principal Sophia Stuber, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), en un comunicado. "Para este propósito, normalmente medimos la radiación emitida por moléculas específicas que son particularmente abundantes en estas zonas extremadamente frías y densas".