Probablemente los cometas no eran mensajeros fiables para los ingredientes que ayudaron a que la vida comenzara en la Tierra. Un nuevo estudio liderado por Cambridge encontró que las frágiles moléculas orgánicas normalmente habrían sido destruidas cuando los cometas que las transportaban impactaban en la superficie.
Publicado en Scientific Reports, la investigación rastreó el cianuro de hidrógeno, una molécula involucrada en la química que puede preceder a la vida. Siguen siendo posibles entregas exitosas y poco habituales, pero las simulaciones ofrecieron poco apoyo para un suministro constante de cometas.
¿Por qué es tan difícil la entrega de cometas?
En 2023, el investigador principal Richard Anslow y sus colegas propusieron que los encuentros gravitacionales con planetas muy próximos podrían ralentizar a los cometas. Una colisión más lenta daría a las moléculas frágiles una mejor oportunidad de llegar intactas a la superficie del planeta.
El nuevo estudio puso a prueba esa idea en nuestro sistema solar, combinando modelos de evolución de cometas con simulaciones de entrada e impactos atmosféricos. Los cometas terrestres generalmente llegaron demasiado rápido y con ángulos demasiado pronunciados para que esas moléculas sobrevivieran. El cianuro de hidrógeno, detectado regularmente en cometas, proporcionó una forma de comprobar si su carga química podía resistir la colisión.
¿Por qué no fue suficiente sobrevivir a un impacto?
El cianuro de hidrógeno que sobrevivía también tuvo que acumularse en concentraciones útiles. Hubo, como mucho, un puñado de oportunidades para esa entrega en la historia temprana de la Tierra. Los impactos de cometas disminuyeron rápidamente durante los primeros 500 millones de años del planeta, limitando aún más las posibilidades.
Cualquier cianuro de hidrógeno que llegara a la superficie no se habría mantenido concentrado mucho tiempo. Las reacciones que llevaran a la vida tendrían que haber comenzado rápidamente tras el impacto, antes de que ese suministro temporal se dispersara.
¿Dónde deja esto los orígenes de la vida
Los impactos de asteroides, que ocurrían con mucha más frecuencia que los impactos de cometas, podrían haber ayudado a crear las moléculas necesarias para la vida. Los procesos químicos en la propia Tierra ofrecen otra ruta posible, sin requerir que esos ingredientes lleguen intactos desde el espacio.
Marte ofrecía algunas mejores probabilidades para la entrega de cometas, aunque el éxito allí seguía siendo poco probable. La entrega exitosa a cualquiera de los dos planetas sigue sin confirmarse, dejando un vacío considerable entre encontrar los ingredientes de la vida en un cometa y demostrar que ayudaron a que la vida comenzara.
