SpaceX podría perder su preciado contrato para llevar astronautas a la luna en la misión Artemis III que marcará el primer aterrizaje tripulado en la superficie lunar desde la última misión Apolo en 1972.
SpaceX ganó un contrato hace cuatro años para usar su cohete Starship para enviar una etapa superior modificada a la luna. El plan actual es que dos astronautas de la NASA se transfieran de la nave espacial Orion de la NASA (llevada a la órbita lunar por su cohete SLS) a la etapa superior de la nave estelar antes de descender a la superficie lunar.
Pero en un anuncio sorpresa realizado durante una aparición en Squawk Box de CNBC el lunes, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, dijo que la agencia espacial estadounidense explorará otras opciones para Artemis III, actualmente programadas para 2027, ya que SpaceX está retrasada en el desarrollo de Starship.
«Me encanta Space, es una empresa increíble», dijo Duffy. «El problema es que están atrasados. Han retrasado sus plazos y estamos en una carrera contra China».
Duffy continuó: «El presidente y yo queremos llegar a la luna en el mandato de este presidente, así que voy a abrir el contrato. Voy a dejar que otras compañías espaciales compitan con SpaceX, como Blue Origin».
El jefe de SpaceX, Elon Musk, respondió en X, señalando que «Blue Origin nunca ha entregado una carga útil a la órbita, y mucho menos a la luna», y agregó más tarde que se refería a una carga útil «útil». En otra publicación, escribió: «SpaceX se está moviendo como un rayo en comparación con el resto de la industria espacial. Además, Starship terminará haciendo toda la misión lunar. Recuerden mis palabras».
Blue Origin, fundada por el multimillonario de Amazon Jeff Bezos, ha volado su cohete New Glenn de carga pesada solo una vez hasta ahora, en enero, y en esa misión entregó un prototipo de nave espacial a la órbita terrestre media.
La NASA otorgó un contrato de aterrizaje lunar a Blue Origin en 2023 que involucra su módulo de aterrizaje Blue Moon. Los términos actuales del contrato verán a Blue Origin usar el módulo de aterrizaje para poner astronautas en la superficie lunar en la misión Artemis V, actualmente planeada para no antes de marzo de 2030.
Reuters señaló que, según los informes, Bezos habló con el presidente Trump al menos dos veces durante el verano en un intento por asegurar más contratos gubernamentales para Blue Origin. Las conversaciones reportadas se produjeron en un momento en que Trump estaba peleado con Musk luego de sus críticas a la legislación nacional clave del presidente, conocida como Big Beautiful Bill.
Mientras tanto, SpaceX continúa desarrollando la Starship en preparación para sus vuelos lunares. El rendimiento del cohete durante sus once vuelos de prueba ha mejorado gradualmente, pero el desarrollo del vehículo aún enfrenta muchos obstáculos antes de que esté listo para volar a la luna.
El mes pasado, un comité asesor de alto nivel sugirió que la misión Artemis III podría retrasarse «años» mientras SpaceX continúa trabajando para preparar la Starship.
La fecha objetivo de la misión Artemis III ya se ha retrasado varias veces, y Duffy sugirió el lunes que podría volver a retrasarse, con 2028 citado como una fecha de lanzamiento más realista.
China tiene como objetivo poner humanos en la luna antes de 2030, aunque aún está por verse si también puede cumplir con su propia fecha límite.
