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Cómo las naves espaciales Voyager, de 47 años de antigüedad, siguen explorando el espacio

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Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

Las sondas Voyager 1 y 2 han emprendido un viaje extraordinario. Desde su lanzamiento en 1977, han viajado a través del sistema solar, pasando por varios de los planetas exteriores, y se han dirigido más allá de las fronteras del sistema solar hacia el espacio interestelar. Son los objetos hechos por el hombre más distantes en el universo, y todavía están funcionando, incluso 47 años después de que dejaron la Tierra por primera vez.

Sin embargo, mantener la antigua tecnología en funcionamiento durante tanto tiempo no ha sido fácil. Varios instrumentos han tenido que ser apagados para ahorrar energía, y las sondas han tenido su cuota de fallos informáticos con los que lidiar. Pero continúan recopilando datos científicos hasta el día de hoy, revelando información sobre la composición del espacio más allá de la influencia del sol y observando eventos mucho más allá de nuestro planeta.

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Esto es posible gracias a la increíble longevidad de las naves espaciales, que han seguido superando todo tipo de desafíos. Cuando se considera la frecuencia con la que un teléfono o computadora nueva comienza a fallar en unos pocos años, es profundamente impresionante que la nave espacial haya funcionado durante casi cinco décadas. Como explicó John Casani, ex gerente del proyecto Voyager de 1975 a 1977, «no los diseñamos para que duraran 30 o 40 años, los diseñamos para que no fallaran».

Parte de esa filosofía de diseño tiene que ver con la redundancia, un principio importante para todo el hardware espacial. La idea es tener copias de seguridad de todo, de modo que cuando un componente deje de funcionar, haya un repuesto a bordo listo para hacerse cargo. Eso se aplica incluso a tener dos sondas Voyager, según la actual directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd: «[Voyager] fue diseñada con casi todo redundante. Tener dos naves espaciales, justo ahí es una redundancia».

El mes pasado, la sonda Voyager 1 experimentó un problema con sus propulsores causado por un tubo de combustible obstruido. El tubo debería haber tenido una abertura de alrededor de 0,01 pulgadas de diámetro, pero una acumulación de dióxido de silicio la había reducido a 0,0015 pulgadas, y esto estaba haciendo que los propulsores fueran mucho menos efectivos de lo que deberían haber sido. La nave espacial tiene otros propulsores que puede usar en su lugar, pero el cambio fue un proceso delicado y cuidadoso que requirió el uso de una potencia significativa para calentarlos primero.

Hay una diferencia entre obtener más empuje, por ejemplo, y el riesgo para los instrumentos científicos que se produjo cuando tuvieron que apagarse temporalmente para calentar los otros propulsores.

«Todas las decisiones que tendremos que tomar en el futuro van a requerir mucho más análisis y precaución de lo que alguna vez lo hicieron», dijo Dodd sobre la reparación.

Los desafíos de trabajar en una misión tan antigua incluyen lidiar con lenguajes de programación obsoletos y recursos extremadamente limitados, sin mencionar el retraso en las comunicaciones. Como la Voyager está tan lejos, se tarda casi 24 horas en enviar una señal y otro día en recibir una respuesta. Se ha sacado a personas de su retiro para ayudar a reparar la nave espacial, trabajando con ingenieros más nuevos para encontrar soluciones creativas.

«Desde mi posición como gerente de proyectos, es realmente muy emocionante ver a los jóvenes ingenieros entusiasmados por trabajar en Voyager. Asumir los desafíos de una antigua misión y trabajar codo a codo con algunos de los maestros, las personas que construyeron la nave espacial», dijo Dodd. «Quieren aprender los unos de los otros».

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
La nave espacial Voyager 1 sigue viva y envía señales a la Tierra
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Las dos naves espaciales Voyager de la NASA, lanzadas en la década de 1970, han pasado más allá de la órbita de Plutón y han entrado en el espacio interestelar, lo que las convierte en los objetos artificiales más distantes que existen en el universo. Sin embargo, como era de esperar de una tecnología que tiene casi 50 años, el par de sondas ha tenido su parte de dificultades técnicas en su tiempo. Pero ahora, la NASA ha anunciado que está de nuevo en contacto con la Voyager 1, unos cinco meses después de que se interrumpieran las comunicaciones con la nave espacial. La notable pareja de exploradores continúa en las profundidades del espacio para luchar otro día.
La nave espacial Voyager 1 de la NASA está representada en el concepto de este artista viajando a través del espacio interestelar, o el espacio entre estrellas, al que entró en 2012. NASA/JPL-Caltech
Los problemas recientes con la Voyager 1 llegaron a un punto crítico en noviembre del año pasado, cuando la NASA anunció que estaba experimentando problemas de comunicación. Aunque los instrumentos y la mayoría de los sistemas parecían estar funcionando como se esperaba, hubo un problema con una de las computadoras a bordo llamada sistema de datos de vuelo (FDS), lo que significaba que los datos científicos y de ingeniería no se enviaban correctamente a la Tierra.

El FDS es responsable de empaquetar los datos de la nave espacial (tanto los datos de ingeniería, que tratan sobre la salud de la nave espacial en sí, como los datos científicos, que son las lecturas que toma con sus instrumentos) y transmitir estos datos a la Tierra. Un solo chip en el FDS había fallado, lo que provocó que el FDS funcionara mal y no enviara datos correctamente.

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