SpaceX ha compartido algunas dramáticas imágenes en primer plano del propulsor Super Heavy de 70 metros de altura al comienzo y al final de su histórico vuelo de prueba el domingo, después del cual el cohete fue llevado de regreso a la Tierra de manera segura por primera vez.
Las fotos muestran que los motores Raptor del Super Heavy se encendieron durante el lanzamiento en las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, mientras el vehículo se lanzaba en su quinto vuelo de prueba, y también cuando llegó a aterrizar, asegurado por brazos mecánicos gigantes en la plataforma de lanzamiento, unos siete minutos después del lanzamiento.
Launching and returning the world's most powerful rocket pic.twitter.com/E8AWRc5TTZ
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SpaceX describió el quinto vuelo de prueba de Starship, que comprende el propulsor Super Heavy de la primera etapa y la nave espacial Starship de etapa superior, como el «más ambicioso» hasta la fecha «mientras trabajamos para demostrar técnicas fundamentales para el diseño total y rápidamente reutilizable de Starship y Super Heavy».
Aquí hay un video del notable momento en que los brazos mecánicos aseguraron el enorme propulsor mientras regresaba a la Tierra:
Thousands of distinct vehicle and pad criteria had to be met prior to catching the Super Heavy booster. Thanks to the tireless work of SpaceX engineers, we succeeded with catch on our first attempt. pic.twitter.com/6wa5v6xHI0
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En una publicación en su sitio web, SpaceX dijo: «Después de un exitoso despegue, ascenso, separación de etapas, combustión de retroceso y costa, el propulsor Super Heavy realizó su combustión de aterrizaje y fue atrapado por los brazos de palillo de la torre de lanzamiento y captura en Starbase. Miles de criterios distintos de vehículos y plataformas tuvieron que cumplirse antes del intento de captura, y gracias al trabajo incansable de los ingenieros de SpaceX, tuvimos éxito con la captura en nuestro primer intento».
Los vuelos de prueba anteriores de Starship culminaron con el propulsor explotando en el aire o siendo arrojado al mar.
Si bien el propulsor recibió toda la atención el domingo debido a su asombroso regreso a casa, la nave espacial Starship también disfrutó de un vuelo exitoso, ejecutando una separación en caliente del Super Heavy y encendiendo sus seis motores Raptor para llevarlo a la órbita.
«Se deslizó a lo largo de su trayectoria planificada hacia el otro lado del planeta antes de ejecutar una reentrada controlada, pasando por las fases de calentamiento máximo y presión aerodinámica máxima, antes de ejecutar un giro, aterrizaje y amerizaje en su área objetivo en el Océano Índico», dijo SpaceX, y agregó que la prueba de vuelo concluyó 1 hora y 5 minutos después del lanzamiento cuando la nave espacial amerizó en el océano.
«Todo el equipo de SpaceX debería enorgullecerse de la hazaña de ingeniería que acaban de lograr», dijo la compañía de vuelos espaciales liderada por Elon Musk. «El mundo fue testigo de cómo será el futuro cuando Starship comience a transportar tripulación y carga a destinos en la Tierra, la Luna, Marte y más allá».
En una entrevista anterior, Musk explicó cómo SpaceX esperaba llevar el propulsor Super Heavy a casa.
«Esta es una torre hecha a medida con brazos que están diseñados para atrapar el objeto volador más grande y pesado jamás fabricado y sacarlo del aire», dijo el empresario multimillonario. «Así que tienes un par de cientos de toneladas cayendo en picado a más de la mitad de la velocidad del sonido. Así que esto sigue llegando muy rápido. Cuando los motores aterrizan… Va a reducir la velocidad básicamente a cero y va a entrar entre los brazos».
«Los brazos estarán abiertos, y a medida que entra, los brazos se cerrarán, irán al ras contra el costado del vehículo, y el vehículo descenderá a través de los brazos».
Muchos observadores pensaron que el primer intento de aterrizaje probablemente terminaría en fracaso, por lo que fue un momento muy especial, ya que el propulsor se asentó entre los brazos mecánicos en el primer intento.
