La NASA está evolucionando en el desarrollo y construcción de drones para exploración espacial y ahora comenzó a probar Dragonfly, una máquina voladora aún más compleja para explorar Titán, la luna más grande de Saturno.
Mientras que Ingenuity cuenta con un solo rotor y una altura de solo 19.3 pulgadas, Dragonfly tiene ocho rotores y es del tamaño de un automóvil pequeño.
Un equipo de investigadores dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Maryland tiene la ventaja de la gruesa atmósfera de Titán, que será más fácil de volar que la atmósfera considerablemente más delgada de Marte. Su baja gravedad también ayudará a que la máquina voladora permanezca en el aire.
En una actualización reciente sobre el progreso del desarrollo de Dragonfly, Patricia Talbert de la NASA dijo que el equipo de la misión ha estado realizando visitas regulares al Centro de Investigación Langley de la agencia espacial en Hampton, Virginia, para probar los sistemas de vuelo de Dragonfly dentro de los diversos túneles de viento de la instalación, con datos recopilados que ayudan a refinar el diseño de la aeronave.
En su último viaje a la NASA en Langley, el equipo probó una libélula a media escala mientras se centraba en dos configuraciones de vuelo particulares: el descenso de la libélula y la transición al vuelo propulsado al llegar a Titán, y el vuelo hacia adelante sobre la superficie de la luna.
«Probamos las condiciones en toda la envolvente de vuelo esperada a una variedad de velocidades de viento, velocidades de rotor y ángulos de vuelo para evaluar el rendimiento aerodinámico del vehículo», dijo la líder de pruebas Bernadine Juliano de APL en un comunicado. «Completamos más de 700 ejecuciones en total, abarcando más de 4.000 puntos de datos individuales. Todos los objetivos de la prueba se lograron con éxito y los datos ayudarán a aumentar la confianza en nuestros modelos de simulación en la Tierra antes de extrapolarlos a las condiciones de Titán».
Dragonfly es la única misión de la NASA a la superficie de otro mundo oceánico. Se espera que llegue a Titán en 2034 después de lanzarse desde la Tierra en 2027. Titán tiene algunas similitudes con la Tierra primitiva y los científicos esperan que con su conjunto de cámaras, sensores y muestreadores, Dragonfly pueda hacer descubrimientos que nos digan cómo pudo haber comenzado la vida en nuestro propio planeta.
«Con Dragonfly, estamos convirtiendo la ciencia ficción en un hecho de exploración», dijo Ken Hibbard, ingeniero de sistemas de la misión Dragonfly en APL. «La misión se está uniendo pieza por pieza, y estamos emocionados por cada próximo paso para enviar este revolucionario helicóptero a través de los cielos y la superficie de Titán».
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