La nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) está realizando una larga serie de sobrevuelos de varios planetas para acercarla cada vez más al Sol en cada pasada. Eventualmente llegará a 26 millones de millas para observar el sol de cerca y entrar en la órbita de Mercurio. Será el armario que una cámara haya llegado al sol, para tomar imágenes detalladas de la corona del sol y su entorno local.
Sin embargo, entre los acercamientos cercanos del sol, el equipo de Solar Orbiter no está inactivo. Recientemente, los miembros del equipo de instrumentos de la cámara Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Solar Orbiter han encontrado una nueva forma de hacer uso del instrumento para hacerlo más sensible a la tenue luz ultravioleta extrema.
El hack se produjo por casualidad, ya que durante la fase de construcción de la cámara, los ingenieros hicieron una modificación en su puerta de seguridad. Hay una serie de puertas que se pueden cerrar sobre el instrumento que lo protegen durante el lanzamiento y mientras viaja a través del sistema solar, y la puerta de seguridad tenía un pequeño peso adicional agregado, llamado pulgar. El equipo se dio cuenta de que cuando la puerta estaba entreabierta, este pulgar colgaría frente a la parte más brillante del disco solar, lo que les permitiría detectar una luz más débil proveniente de la atmósfera del sol.
«Fue realmente un hackeo», dijo un miembro del equipo de EUI, Frédéric Auchère del Institut d’Astrophysique Spatiale, Université Paris-Sud, en un comunicado. «Tuve la idea de hacerlo y ver si funcionaba. En realidad, es una modificación muy simple del instrumento».
El equipo probó su concepto y descubrió que funcionaba, haciendo uso del pulgar como un ocultor. Esto convierte la cámara en algo así como un coronógrafo improvisado, un instrumento especial que está diseñado para bloquear la luz más brillante de una estrella para ver su entorno con mayor claridad. En el pasado, los coronógrafos y las cámaras han sido instrumentos separados, pero esto muestra que es posible tener un instrumento que pueda hacer ambas cosas.
«Hemos demostrado que esto funciona tan bien que ahora se puede considerar un nuevo tipo de instrumento que puede obtener imágenes tanto del sol como de la corona a su alrededor», dijo Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA.
En el video publicado por los científicos, el parche en blanco del ocultor tiene una imagen del disco del sol superpuesta encima. Permite a los investigadores ver los detalles de la atmósfera del sol, especialmente las capas profundas que normalmente serían imposibles de observar.
«La física está cambiando allí, las estructuras magnéticas están cambiando allí, y nunca antes lo habíamos visto bien. Debe haber algunos secretos allí que ahora podemos encontrar», dijo David Berghmans, investigador principal de EUI del Observatorio Real de Bélgica.
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