A mediados de 1996, dos empleados de Microsoft que habían participado en el desarrollo del sistema operativo Windows buscaban un cambio. Con su experiencia en software, decidieron dejar su trabajo y formar su propia compañía. Así que el 24 de agosto de 1996, Gabe Newell y Mike Harrington fundaron Valve L.L.C.
Al salir de Microsoft, los exempleados se acercaron a John Carmack de Id Software para que los aconsejara; Newell conocía a Carmack tras haber desarrollado la versión de Doom para Windows, ya que antes solo se ejecutaba en MS-DOS. Carmack les recomendó que licenciaran un motor de juego para desarrollar su propio título (como él con Quake Engine), y así inició el desarrollo del exitoso juego Half-Life.
En un comienzo, trabajaron con Quake Engine, pero al modificar 70 por ciento del código —agregaron animación esquelética y soporte Direct3D— generaron un nuevo motor que llamaron GoldSrc. Más adelante, luego de buscar por mucho tiempo una compañía que publicara el juego, Valve firmó con Sierra On-Line.
Half-Life fue mostrado en E3 1997, y rápidamente todo el mundo comenzó a hablar sobre el nuevo juego de disparos en primera persona. Luego de algunos retrasos, el título fue lanzado en noviembre de 1998; generó millones de ventas y posicionó a Valve como un estudio con un futuro brillante.
A diferencia de otros títulos de esos años, Half-Life no tenía cinemáticas. Este permitía a los jugadores experimentar todo a través de los ojos de Gordon, entregándoles el control casi ininterrumpido del personaje y haciéndolos sentir como si estuvieran en una película interactiva.
Half-Life fue elogiado por sus gráficos, jugabilidad y originalidad en su narrativa. Ganó varios premios Juego del año en PC y es considerado como uno de los FPS más influyentes de la historia. De hecho, tras el éxito, Valve desarrolló varios títulos de la franquicia que hicieron felices a sus fanáticos, aunque estos siguen a la espera de una tercera entrega.
Por otro lado, la repercusión de Half-Life fue tan grande que generó un montón de mods, como Counter-Strike, Team Fortress, Day of Defeat, Ricochet, The Ship y Alien Swarm (originalmente un mod para Unreal Tournament 2004). Sin embargo, en lugar de condenarlos, lo que hizo Valve fue adoptarlos, contratar a los modders y transformarlos en juegos comerciales.
Valve lanzó Counter-Strike en noviembre de 2000; hasta la fecha, sigue siendo el FPS más popular de PC. Su atmósfera competitiva, su exigencia de habilidades tácticas y sus mapas inmersivos hicieron que el juego fuera un éxito, el cual posteriormente tuvo muchas expansiones y secuelas. Además, los primeros cafés LAN que tenían el juego sentaron las bases para los eSports.
Aparte de Half-Life y Counter-Strike, otras franquicias populares de Valve han sido Portal, Team Fortress, Artifact, Left 4 Dead y Dota, las cuales han influenciado de alguna manera en el desarrollo de otros videojuegos en cada género con su jugabilidad. Sin embargo, Valve no solo impactó en la industria con sus títulos, sino también con su propio servicio de distribución digital: Steam.
En septiembre de 2003, Valve lanzó Steam. Al comienzo se utilizó para ofrecer parches y otras actualizaciones a los juegos en línea de la compañía, pero hoy día alberga más de 30,000 juegos (sin contar los DLC y softwares). Es el mayor distribuidor digital de juegos en la plataforma de PC: ofrece una tienda de juegos, una comunidad/red social, acceso anticipado a ciertos títulos y más.
Pero a pesar del éxito de su plataforma y sus juegos, Valve quiso ir más allá, así ingresó al terreno del hardware con la intención de acercarse al mercado de las consolas. En noviembre de 2015, Valve lanzó el Steam Controller y Steam Link, un adaptador que podía reproducir juegos de la biblioteca de Steam en cualquier televisor de la casa, algo ideal para quienes querían jugar con un control desde la comodidad de un sillón.
Valve también se aventuró con la realidad virtual. Junto con HTC, en marzo de 2015 presentó SteamVR y HTC Vive, una plataforma de realidad virtual y un visor VR, respectivamente. Luego, en junio de 2019, Valve lanzó su propio visor llamado Valve Index, y un año después el título de realidad virtual Half-Life: Alyx para sacarle provecho a su hardware.
Finalmente, tenemos la Steam Deck, el proyecto más reciente de Valve. Se trata de una consola portátil que permite ejecutar los juegos de Steam, aunque la compañía asegura que es mucho más que eso. Esta ha sido promocionada como una computadora portátil, porque incluso se podrá instalar Windows en ella para ejecutar aplicaciones externas. Se espera que salga en diciembre.
Han pasado 25 años desde la fundación de Valve y su futuro sigue luciendo brillante. Actualmente, Valve Corporation es una de las compañías más exitosas de la industria a pesar de su competencia con Epic Games. Steam cuenta con más de 24 millones de usuarios. Counter Strike: Global Offensive de 2013 junto a Dota 2 del mismo año son los títulos más jugados en Steam, con más de 650 mil jugadores cada uno.
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