El físico teórico y cosmólogo de fama mundial, fue conocido por ser un impulsor de la teoría del Big Bang y teórico de los agujeros negros, y considerado por ello una de las mentes más brillantes de la ciencia contemporánea ha fallecido. Hawking teorizó que, contrariamente a la creencia científica prevaleciente de que los agujeros negros no dejan escapar ninguna forma de materia o energía, en realidad sí pueden emitir una forma de radiación, ahora conocida como radiación de Hawking. También jugó un papel clave en el esfuerzo matemático por unificar la teoría general de la relatividad de Einstein con el campo emergente de la física cuántica.
Hawking supo aprovechar su posición de ser uno de los científicos más famosos del mundo como una plataforma para discutir una amplia gama de cuestiones, desde la existencia de la vida extraterrestre hasta la naturaleza de la filosofía. Se hizo conocido por el gran público en 1988, cuando publicó su primer libro de divulgación general (para un público no necesariamente científico), Una breve historia del tiempo: del Big Bang a los agujeros negros. Este tratado de cosmología ha vendido aproximadamente 25 millones de copias en todo el mundo, convirtiéndolo en uno de los libros de divulgación científica más vendidos de todos los tiempos.
En 1963, cuando solo tenía 21 años, Hawking fue diagnosticado de esclerosis lateral amiotrófica. Aunque el 80 por ciento de las personas con ALS mueren dentro de los cinco años posteriores al diagnóstico —sus propios médicos le dieron aproximadamente dos años de vida— Hawking logró sobrevivir durante décadas, tal vez más que cualquier otro paciente con la enfermedad en la historia clínica. Hawking usó una silla de ruedas para moverse y un sofisticado sistema informático para comunicarse.
“Estamos profundamente tristes de que nuestro amado padre haya fallecido hoy”, han dicho ayer sus hijos, que recuerdan que fue “un gran científico y un hombre extraordinario, cuyo trabajo y legado perdurarán por años”.
Sus hijos remarcan que “su coraje y persistencia con su brillantez y su humor inspiraron a la gente en todo el mundo”. “Una vez dijo que este no sería un gran universo si no fuera también el hogar de las personas que amas”, comentan, resaltando que lo extrañarán “para siempre”.
Parte de la vida del físico fue llevada a la gran pantalla por la película de 2014 The Theory of Everything, basada en una memoir de la primera esposa de Hawking, Jane Wilde. La interpretación del actor Eddie Redmayne en su papel de Hawking le significó ganar el Oscar al mejor actor.
Hawking nació el 8 de enero de 1942 —el día del 300 aniversario de la muerte de Galileo— en Oxford, Inglaterra. Él y sus tres hermanos menores crecieron principalmente en la ciudad de St. Albans, al norte de Londres, en lo que se ha descrito como un hogar altamente comprometido intelectualmente. Ingresó en el alma mater de su padre, el University College de la Universidad de Oxford, en 1959, a la edad de 17 años. Al llegar allí, Hawking dudó entre estudiar matemática o medicina antes de decidirse finalmente por la física.
In loving memory of Stephen Hawking. It was an honor to have him on The #BigBangTheory. Thank you for inspiring us and the world. pic.twitter.com/9rWoYqIToy
— The Big Bang Theory (@bigbangtheory) March 14, 2018
Hawking trabajó durante toda su vida en desentrañar las leyes que gobiernan el Universo y, junto a su colega Roger Penrose, mostró que la teoría de la relatividad de Einstein implica que el Universo empezó como una singularidad antes del Big Bang, un punto en el que no existían el espacio ni el tiempo y donde no se podían aplicar las leyes de la física convencionales.
A mediados de la década de 1970 descubrió también que la combinación de las leyes de la mecánica cuántica y de la relatividad general desmentían incluso que los agujeros negros fuesen completamente negros, pues emitían una radiación, conocida desde entonces como “radiación Hawking”.
Ha fallecido un 14 de marzo, el mismo día en que, en 1879, nacía Albert Einstein. Además de ser también el día dedicado al número pi.
