Eran criaturas de tamaño mediano a grande con representantes carnívoros y herbívoros. Era de la especie dinocéfalo, o sea, que tenían huesos craneales gruesos, lo que llevó al nombre del grupo que se traduce como «cabeza terrible» en griego. Aunque son bien conocidos en Sudáfrica y Rusia, estos animales son raros en otras partes del mundo. Eso hasta ahora que un Pampaphoneus biccai fue descubierto en Brasil.
Se trata del mayor depredador antes de la aparición de los dinosaurios en Sudamérica, hace 265 millones de años.
En un nuevo estudio publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, un equipo internacional de investigadores revela el asombroso descubrimiento de una especie fósil exquisitamente conservada de este espécimen.
El impresionante fósil incluye un cráneo completo y algunos huesos esqueléticos, como costillas y huesos del brazo. Pampaphoneus, que pertenece al clado terápsido temprano llamado dinocéfalos, vivió justo antes del evento de extinción más grande en la historia de la Tierra que eliminó el 86% de todas las especies animales en todo el mundo.
«El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes, pero siempre guardan sorpresas agradables», dijo el autor principal Mateus A. Costa Santos, estudiante graduado en el Laboratorio de Paleontología de la Universidad Federal de Pampa (Unipampa). «Encontrar un nuevo cráneo de Pampaphoneus después de tanto tiempo fue extremadamente importante para aumentar nuestro conocimiento sobre el animal, que anteriormente era difícil de diferenciar de sus parientes rusos».
La coautora, la profesora Stephanie E. Pierce, del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva y curadora de Paleontología y Mastozoología de Vertebrados en el Museo de Zoología Comparada de Harvard, participó en el estudio del animal como parte de su trabajo actual con el autor principal y jefe de laboratorio, el profesor Felipe Pinheiro, UNIPAMPA, sobre el registro fósil Permo-Triásico de Brasil.
«Este animal era una bestia de aspecto retorcido, y debe haber evocado puro temor en cualquier cosa que se cruzara en su camino», dijo Pierce. «Su descubrimiento es clave para proporcionar una visión de la estructura comunitaria de los ecosistemas terrestres justo antes de la mayor extinción masiva de todos los tiempos. Un hallazgo espectacular que demuestra la importancia global del registro fósil de Brasil».
«Pampaphoneus jugó el mismo papel ecológico que los grandes felinos modernos», dijo Pinheiro. «Fue el depredador terrestre más grande que conocemos del Pérmico en América del Sur. El animal tenía dientes caninos grandes y afilados adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneal sugieren que su mordida era lo suficientemente fuerte como para masticar huesos, al igual que las hienas modernas.
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