Un grupo internacional de científicos publicó este 10 de enero de 2024 en la revista Nature la reconstrucción final del mayor simio que ha pisado la Tierra: el Gigantopitecus, una criatura de tres metros de altura, 300 kilos de peso, y que se extinguió hace más de 250,000 años.
El primer acercamiento con este simio fue en 1935, cuando el antropólogo alemán Ralph von Koenigswald, descubrió en un mercado de Hong Kong unos molares que lo hicieron dudar y que tras largas investigaciones fueron asociadas a este animal prehistórico: el Gigantopithecus blacki.
Uno de los aspectos clave del estudio ha sido la datación, que se realizó con seis técnicas diferentes y demostró con precisión que el primate gigante desapareció entre hace 295.000 y 215.000 años.
Kira Westaway, especialista en geocronología de la Universidad Macquarie en Sidney (Australia) y coautora del estudio, explica que esta datación es uno de los retos principales para tratar de definir la causa de extinción de una especie. “Una vez que se tiene ese dato, es posible reconstruir lo que estaba pasando en el entorno en ese momento para tratar de buscar causas para la desaparición de G. blacki”, indica.
“La historia del G. blacki es un enigma en la paleontología: ¿cómo pudo extinguirse una criatura tan poderosa en un momento en que otros primates se estaban adaptando y sobreviviendo? La causa no resuelta de su desaparición se ha convertido en el Santo Grial de esta disciplina”, asegura en un comunicado Yingqi Zhang, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
El Gigantopiteco era un herbívoro especialista, que disfrutaba de comida abundante en el bosque tropical. “Estos cambios medioambientales, relativamente pequeños, requirieron mucho tiempo para afectar a G. blacki que luchó por adaptarse mientras su población disminuía”, apunta Westaway. “Fue un camino gradual hasta la extinción, no un suceso abrupto”.
Se cree que su gran volumen lo llevó a la extinción, sobre todo al tratarse de un herbívoro que luego fue desplazado por parientes más evolucionados y de menor tamaño, como el Orangután, eso además de las variaciones climáticas en la zona que hoy comprende la región de Guanxi, en el sur de China.
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