Determinar por qué se extinguieron los neandertales que vivieron en Eurasia al menos 300.000 años es todavía un desafío para los científicos. Y cada nuevo hallazgo les ayuda a comprender mejor qué sucedió para que desaparecieran de la faz de la Tierra. El último se trata de un diente de leche, encontrado en una colina de Riparo del Broion en los Montes Berici (en la ciudad de Vicenza, al noreste de Italia).
Los científicos de las universidades de Bolonia y Ferrara creen que pertenecía a un niño o niña que murió con 11 o 12 años hace entre 45,000 y 48,000 años. Esto supone que fue uno de los últimos neandertales que vivió en Italia, según revela el estudio publicado en Journal of Human Evolution. “Según esta datación, este pequeño diente de leche es el hallazgo más reciente del periodo neandertal en el norte de Italia y uno de los últimos en toda la península”, explican los investigadores.
Según las pruebas de radiocarbono, se trata de un neandertal del Pleistoceno tardío, y los análisis genéticos indican que, por parte de la madre, el niño estaba estrechamente relacionado con otros neandertales que vivían en Bélgica. Es un descubrimiento importante para comprender la progresiva extinción de los neandertales en Europa. Gracia a este hallazgo “sabemos que, cuando este niño que vivía en Véneto perdió su diente, las comunidades de Homo Sapiens ya estaban presentes a mil kilómetros de distancia en Bulgaria”, afirma Stefano Benazzi, profesor de la Universidad de Bolonia y coordinador de investigación.
Los investigadores continúan analizando nuevos objetos encontrados en Riparo del Broin, pero ya saben que este lugar fue un asentamiento neandertal durante un largo periodo de tiempo en el que se realizaban actividades de caza. “La fabricación de herramientas, principalmente de sílex, muestra la gran adaptabilidad de los neandertales y su explotación sistemática y especializada de las materias primas disponibles en esta zona”, señala Marco Peresanti, profesor de la Universidad de Ferrara.
