Un grupo de investigadores de la Universidad de Queensland y la Universidad de Nueva Gales del Sur desarrolló un sistema experimental que convierte a grandes cucarachas excavadoras en vehículos capaces de transportar y administrar medicamentos en lugares donde los equipos de rescate tendrían dificultades para ingresar. El proyecto, denominado “Paraborg”, combina insectos vivos, control remoto, cámaras inalámbricas y un mecanismo de inyección automática.
La propuesta busca responder a uno de los principales problemas de las operaciones posteriores a terremotos, derrumbes y otros desastres: una persona puede ser localizada, pero permanecer atrapada durante horas antes de que los rescatistas consigan llegar hasta ella. Las cucarachas, en cambio, pueden desplazarse por grietas estrechas, superficies irregulares y espacios reducidos que resultan inaccesibles para robots convencionales o drones.
El sistema utiliza ejemplares de Macropanesthia rhinoceros, una especie originaria del noreste de Australia que puede alcanzar unos ocho centímetros de longitud y pesar alrededor de 35 gramos. Los investigadores colocan sobre su cuerpo un pequeño arnés electrónico conectado a electrodos implantados cerca de las antenas. Mediante estímulos eléctricos, un operador puede orientar los movimientos del insecto y corregir su trayectoria.
El diseño contempla el trabajo coordinado de al menos dos ejemplares. Uno funciona como “observador” y lleva una cámara para enviar imágenes del entorno. El segundo transporta el mecanismo de administración de medicamentos. Esta separación permite reducir el peso instalado sobre cada animal y entregar al operador una vista en tiempo real para guiar la intervención.
El dispositivo médico utiliza un sistema de resorte que impulsa una aguja hacia el objetivo. Una reacción química entre ácido cítrico y bicarbonato de potasio genera presión dentro de un pequeño depósito, lo que permite expulsar el líquido una vez que el inyector alcanza la superficie. En las pruebas, el mecanismo de inyección funcionó aproximadamente el 90% de las veces.
La tarea completa —desplazarse, ubicarse frente al objetivo, estabilizarse y administrar el líquido— tuvo una tasa de éxito del 72%. Sin embargo, cuando la cucaracha se encontraba a menos de 15 centímetros del blanco, el porcentaje subió hasta el 95%. Los investigadores también lograron que los insectos atravesaran todos los puntos de control establecidos durante los ensayos.
Por ahora, el sistema no ha sido probado en personas. Los experimentos utilizaron objetivos de silicona y piel porcina, por lo que los resultados no demuestran todavía que sea seguro administrar medicamentos a pacientes heridos. El estudio también reconoce problemas pendientes, como la pérdida de señal inalámbrica entre escombros, la necesidad de controlar con precisión la fuerza de penetración y las limitaciones de volumen y estabilidad de los fármacos.
Los autores plantean que futuras versiones podrían emplear parches de microagujas, una alternativa potencialmente más segura que el lanzamiento de una aguja convencional. Por ahora, los Paraborgs representan una prueba de concepto: no reemplazan a los equipos médicos, pero podrían convertirse en una herramienta complementaria para entregar primeros auxilios mientras los rescatistas trabajan para liberar a las víctimas.
