La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA por sus siglas en inglés) ha desarrollado un híbrido entre un helicóptero y un avión con un sistema de aterrizaje y despegue en vertical, bautizado como VTOL.
Este avión experimental ha recibido el nombre de VTOL X-Plane. El contrato de la Fase 2 para este programa ha sido otorgado a Aurora Flight Sciences.
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El diseño de VTOL X-Plane Fase 2 de Aurora es un avión no tripulado con dos alas traseras largas que alberga un total de 18 ventiladores con conductos y dos alas más cortas que albergan un total de seis ventiladores con conductos.
Las alas pueden girar en la dirección que sea necesaria. Por ejemplo, podrían apuntar hacia atrás para tomar el vuelo o hacia delante y hacia abajo para la elevación vertical.
«El diseño se basa en un avión que pueda volar rápido y lejos para llevar a cabo diversas misiones sin necesidad de zonas de aterrizaje preparadas», según DARPA. «Aunque esta tecnología se ha probado sin tripulación, VTOL X-Plane espera que pueda incorporarse igualmente en los aviones tripulados”, añade.
Se espera que el VTOL X-Plane pueda realizar pruebas de vuelo en 2018. Se está desarrollando un diseño que podría alcanzar una velocidad de vuelo sostenido superior a los 300-400 nudos; lograr una eficiencia del 75%; conseguir una relación de crucero-ascenso-arrastre de al menos 10; y llevar una carga que pese el 40% del total de la aeronave, que sería de unas 10.000-12.000 libras. El diseño también utilizará energía eléctrica.
«Imagínese un avión eléctrico, de bajo consumo y adaptable, capaz de operar en una pista independiente,» explica Ashish Bagai, el director del programa de DARPA. «Queremos abrir nuevos espacios integrales de diseño y misión liberados de las restricciones anteriores, y permitir nuevos sistemas de la aeronave VTOL, así como subsistemas».
