Un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, ha proporcionado la mejor estimación de cuándo y dónde evolucionaron las abejas por primera vez.
Publicado en la revista Current Biology, el estudio reconstruyó la historia evolutiva de las abejas, estimó su antigüedad e identificó su probable expansión geográfica en todo el mundo.
Los resultados indican que las abejas surgieron hace más de 120 millones de años en el antiguo supercontinente, Gondwana, que comprendía los futuros continentes de África y América del Sur. Estos nuevos hallazgos indican que las abejas se originaron antes, se diversificaron más rápido y se extendieron más de lo que muchos científicos sospechaban anteriormente.
«Ha habido un rompecabezas de larga data sobre el origen espacial de las abejas», dijo Silas Bossert, profesor asistente del Departamento de Entomología de WSU, quien codirigió el proyecto con Eduardo Almeida, profesor asociado de la Universidad de São Paulo, Brasil.
Trabajando con colaboradores en todos los continentes que ayudaron con el muestreo y el análisis computacional, el equipo de Bossert y Almeida secuenció y comparó genes de más de 200 especies de abejas y los comparó con rasgos de 185 fósiles de abejas diferentes, así como especies extintas, desarrollando una historia evolutiva y modelos genealógicos para la distribución histórica de abejas. En lo que puede ser el estudio genómico más amplio de abejas hasta la fecha, analizaron cientos o miles de genes a la vez para asegurarse de que las relaciones que inferían eran correctas.
«Esta es la primera vez que tenemos datos amplios a escala genómica para las siete familias de abejas», dijo la coautora Elizabeth Murray, profesora asistente de entomología de WSU.
Investigaciones anteriores establecieron que las primeras abejas probablemente evolucionaron de avispas, pasando de depredadores a recolectores de néctar y polen. Este estudio muestra que surgieron en regiones áridas del oeste de Gondwana durante el período Cretácico temprano.
«Por primera vez, tenemos evidencia estadística de que las abejas se originaron en Gondwana», dijo Bossert. «Ahora sabemos que las abejas son originalmente insectos del hemisferio sur».
Los investigadores encontraron evidencia de que a medida que se formaban los nuevos continentes, las abejas se movían hacia el norte, diversificándose y extendiéndose en una asociación paralela con las angiospermas, las plantas con flores. Más tarde, colonizaron India y Australia. Todas las principales familias de abejas parecían separarse antes de los albores del período terciario, hace 65 millones de años, la era en que los dinosaurios se extinguieron.
Las regiones tropicales del hemisferio occidental tienen una flora excepcionalmente rica, y esa diversidad puede deberse a su asociación de larga data con las abejas, señalaron los autores. Una cuarta parte de todas las plantas con flores pertenecen a la familia de rosas grandes y diversas, que constituyen una parte significativa de las plantas hospederas tropicales y templadas para las abejas.
El equipo de Bossert planea continuar sus esfuerzos, secuenciando y estudiando la genética y la historia de más especies de abejas. Sus hallazgos son un primer paso útil para revelar cómo las abejas y las plantas con flores evolucionaron juntas. Comprender cómo las abejas se propagan y llenan sus nichos ecológicos modernos también podría ayudar a mantener saludables las poblaciones de polinizadores.
«La gente está prestando más atención a la conservación de las abejas y está tratando de mantener estas especies vivas donde están», dijo Murray. «Este trabajo abre el camino para más estudios sobre el escenario histórico y ecológico».
