La NASA ya tiene planes de enviar un rover a la Luna, pero la próxima misión Artemis quiere dar un paso más allá, lo cual incluye un módulo de aterrizaje de tamaño mediano. La iniciativa tiene como objetivo final poner un vehículo en las regiones polares del satélite, donde se cree que hay agua congelada.
“El módulo de aterrizaje fue diseñado teniendo en mente la simplicidad, para llevar un rover de 300 kilogramos. Utilizamos sistemas sencillos, mecanismos mínimos y tecnología existente para reducir la complejidad”, explicó el ingeniero de sistemas líder del proyecto en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, Logan Kennedy.
De todos modos, “se planificaron avances en la precisión del aterrizaje, para así evitar riesgos y beneficiar las operaciones de los vehículos exploradores. (La meta es) Mantener a salvo el vehículo durante el tránsito y el aterrizaje para que pueda hacer su trabajo”, señaló en un comunicado de prensa.
La operación se efectuaría mediante el programa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA, que contrata a compañías privadas para proporcionar servicios de transporte entre la Tierra y su satélite. Se trata de la misma fórmula a través de la cual se planea llevar el vehículo VIPER, que buscará hielo en 2022.
A fines de 2019, la NASA anunció que había seleccionado nueve compañías para ayudar con futuras misiones, incluidas SpaceX y Blue Origin, así como firmas estadounidenses más pequeñas, como Ceres Robotics y Tyvak Nano-Satellite Systems. Todas ellas deberían de comenzar su trabajo en 2021.
Incluso con socios comerciales, cualquier aventura de dicho calado sigue siendo un desafío. Es por eso que el nuevo concepto de módulo de aterrizaje está diseñado para ser lo más liviano posible, aunque gracias al desarrollo de cohetes el peso que se puede llevar aumenta gradualmente.
“A medida que los módulos crezcan para soportar cargas más grandes, se necesitarán sistemas de aterrizaje simples pero de alto rendimiento, incluso con un volumen de carga útil. Este concepto fue desarrollado por un equipo diverso de personas durante muchos años y satisface esa necesidad”, finalizó”, dijo Kennedy.
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