La misión Cassini a Saturno iniciará el sábado su última trayectoria antes de terminar incinerada en el planeta anillado hacia mediados del año. Será el fin de uno de los esfuerzos más ambiciosos en materia espacial, especialmente porque ha sido una iniciativa internacional de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial italiana Agenzia Spaziale Italiana (ASI).
Las imágenes que la nave espacial ha enviado a la Tierra de los anillos de Saturno han deleitado por su belleza y detalles. Una nueva fotografía fue dada a conocer hoy, donde podemos ver la tierra entre dos anillos de Saturno. Sí, nuestro planeta es ese pequeño punto blanco que se ve en la foto arriba.
La nave fue lanzada en octubre de 1997 y once años mas tarde completó su misión inicial para explorar el sistema de Saturno. Antes había lanzado una sonda llamada Huygens, que salió en paracaídas a la superficie de la luna más grande de Saturno, Titán, en enero de 2005, desde donde envió imágenes espectaculares.
El sábado por la mañana, la nave espacial, que ha estado rodeando a Saturno y sus alrededores durante los últimos 13 años, recorrerá las neblinas de Titán, la luna más grande del planeta anillado, según indica la NASA. La gravedad de Titán alcanzará y jalará a Cassini hacia un nuevo sendero, hacia abajo en el estrecho espacio entre Saturno y su anillo más interior, donde ningún artefacto humano ha ido hasta ahora.
Cassini penetrará ese espacio jamás explorado 22 veces, aproximadamente una vez a la semana, hasta el 15 de septiembre, cuando se estrellará contra Saturno y será incinerada.
La última trayectoria de Cassini empezó en realidad a fines de 2016, cuando la nave espacial dio inicio a un conjunto de órbitas llamado Grand Finale, por las que subió repetidamente por encima de los polos de Saturno, volando 20 veces fuera de su angosto anillo F.
A Cassini se le acredita el descubrimiento de lo que muchos astrónomos creen que es el lugar más probable para encontrar pruebas de vida más allá de la Tierra. Ese sería Encélado, la sexta luna de Saturno por tamaño, que la nave espacial encontró arrojando chorros de agua salada a través de grietas en el hielo que forma su superficie.
Resultó que Encélado, que es una décima parte de Titán, es en su mayoría agua, un «mundo oceánico», como la NASA ha etiquetado muchas de las lunas externas del sistema solar.
Otros de los logros de Cassini fue determinar que los anillos de Saturno se encuentran activos y dinámicos, un laboratorio para la formación de planetas o lunas.
La nave exploró extensamente Titán, la luna más grande de Saturno, la cual se descubrió tiene lluvia, ríos, lagos y mares. También que está envuelta en una atmósfera gruesa, rica en nitrógeno que podría ser similar a lo que era la Tierra hace mucho tiempo.
Desde ahora y hasta su colisión final, la nave seguirá recaudando información valiosa mucho más allá del plan original de la misión, incluyendo mapas detallados de la gravedad de Saturno y sus campos magnéticos, revelando cómo el planeta está compuesto, y posiblemente ayudando a resolver el misterio de cuán rápido está girando en su interior.
