La galaxia NGC 4889 puede parecer tranquila cuando se la ve en una fotografía tomada a años luz de distancia, pero, de hecho, en ella se encuentra el agujero negro más grande que los astrónomos hayan identificado hasta el momento. ‘Dormido’, sí, pero el más grande. El descubrimiento se debió en parte al telescopio espacial Hubble que les permitió a los científicos capturar fotos de la galaxia NGC 4889, localizada a 300 millones de años luz de la Tierra.
Entonces, ¿cuán grande es este agujero negro, exactamente? Bueno, de acuerdo a los estimados, el agujero negro es 21,000 millones de veces más grande que el Sol, y su horizonte de sucesos (un área tan densa y poderosa que incluso la luz no puede escapar de su gravedad) mide 130 mil millones de kilómetros en diámetro. Eso es aproximadamente 15 veces el diámetro de la órbita de Neptuno alrededor del Sol. Parece mucho, ¿no?
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En un momento, hace muchos, muchos años, este súper agujero negro se estuvo alimentando vía un proceso llamado acrecimiento candente. Elementos del espacio como gases, polvo cósmico, y escombros galácticos cayeron en el agujero negro y crearon un disco de acrecimiento. Luego, este disco de basura espacial, girando y acelerado por la enorme fuerza gravitacional de los agujeros negros, emitió enormes chorros de energía en la galaxia.
Durante ese periodo de actividad, la NGC 4889 habría sido clasificada como un quasar debido a las emisiones de energía del agujero negro 1000 veces más grandes que las de nuestra Vía Láctea. Pero ahora, el agujero negro está inactivo; ya no hay más elementos en el disco de acrecimiento para mantenerlo en actividad. “El disco de acrecimiento alimentaba el apetito infinito del agujero negro hasta que se agotaron las provisiones de material galáctico. Ahora, tomándose una siesta mientras espera la próxima comida espacial, el gigante está dormido”, dice el sitio web del Telescopio Espacial Hubble.
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Por supuesto, el anuncio publicado con fotos de la galaxia 4889 indica que las imágenes no capturan el aspecto del agujero negro —es imposible observar un agujero negro. Sin embargo, los científicos han sido capaces de identificarlos indirectamente a través del comportamiento de los astros y de la luz. Cuando los astros y la luz se comportan de manera extraña, como si estuvieran interactuando con fuerzas invisibles, esas fuerzas invisibles son los agujeros negros.
Para este agujero negro en particular, los científicos usaron el telescopio North Gemini e instrumentos del Observatorio Keck II para medir la velocidad de las estrellas moviéndose alrededor de un punto de la galaxia. Estas velocidades les permitieron a los científicos calcular el increíble tamaño de súper agujero negro de la NGC 4889.
