El intento de Virgin Orbit de convertirse en la primera compañía de vuelos espaciales en lanzar un cohete orbital desde Europa occidental ha terminado en fracaso.
Anunciado como una misión innovadora para el sector espacial del Reino Unido, el avión Boeing 747 modificado de Virgin Orbit, llamado Cosmic Girl, despegó del puerto espacial de Cornualles a unas 215 millas al oeste de Londres el lunes por la noche, hora local (al final de la tarde ET).
Una vez que Cosmic Girl alcanzó los 30,000 pies, lanzó el cohete Launcher One que transportaba nueve satélites pequeños para varios clientes comerciales.
En un tweet, Virgin Orbit confirmó una «separación limpia de Cosmic Girl y el encendido exitoso del motor de cohete de primera etapa de LauncherOne, NewtonThree», sugiriendo que todo iba según lo planeado.
https://twitter.com/VirginOrbit/status/1612588164069359617
Poco después, el equipo confirmó «la separación exitosa de la etapa y el encendido del motor de segunda etapa de LauncherOne, NewtonFour».
El siguiente mensaje decía que el cohete desplegaría la carga útil una vez que el cohete hubiera navegado alrededor de la Tierra, pero poco después, Virgin Orbit reveló que la misión no había ido según lo planeado.
«Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita», dijo. «Estamos evaluando la información».
El sistema de lanzamiento de Virgin Orbit difiere de los gustos de SpaceX y Rocket Lab en que despliega cohetes desde debajo del ala de un jumbo jet modificado que puede despegar de una pista de aterrizaje regular. Esto le da más flexibilidad sobre desde dónde puede lanzar misiones, lo que brinda a las empresas y organizaciones de todo el mundo un acceso más fácil al espacio.
Virgin Orbit ha completado cuatro misiones exitosas hasta la fecha, todas ellas lanzadas desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en el desierto de California. La primera de ellas tuvo lugar en enero de 2021, mientras que la misión más reciente fue en julio de 2022.
El fracaso para lograr su primera misión exitosa desde suelo británico es un serio revés para Virgin Orbit, especialmente porque transportaba equipos para clientes que pagaban.
Todavía es demasiado pronto para decir qué salió mal, pero el percance pone en serias dudas la capacidad de Virgin Orbit para lanzar su próxima misión, un vuelo para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a finales de este mes desde sus instalaciones en California.
