SpaceX ha lanzado con éxito el módulo de aterrizaje Athena de Intuitive Machines hacia la Luna en la misión IM-2. Está previsto que Atenea llegue a la superficie lunar el jueves 6 de marzo.
Un cohete Falcon 9 que transportaba el módulo de aterrizaje lunar no tripulado despegó del Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 7:16 p.m. ET el miércoles 26 de febrero.
Como de costumbre, unos ocho minutos después del lanzamiento, SpaceX llevó a casa la primera etapa del Falcon 9, aterrizando en una nave no tripulada estacionada frente a la costa de Florida. Este fue el noveno vuelo de la primera etapa del propulsor Falcon 9 que apoya esta misión, que anteriormente lanzó Crew-8, Polaris Dawn, CRS-31, Astranis: From One to Many y cuatro misiones Starlink.
El lanzamiento significa que, por primera vez, hay tres misiones separadas que se dirigen a la Luna simultáneamente, estableciendo un nuevo récord para expediciones lunares simultáneas. Las otras dos son la misión Blue Ghost de Firefly Aerospace, que se lanzó el 15 de enero y se espera que llegue a la superficie lunar el 2 de marzo, y Resilience, lanzada por ispace de Japón el 15 de enero. Esta misión está tomando una ruta más larga y está programada para llegar a la Luna en mayo.
El módulo de aterrizaje Athena de IM-2 se encuentra ahora en un viaje de ocho días al Polo Sur de la Luna, donde tendrá como objetivo demostrar la movilidad lunar, la prospección de recursos y el análisis de sustancias volátiles de materiales del subsuelo, un esfuerzo descrito por Intuitive Machines como «un paso crítico hacia el descubrimiento de fuentes de agua más allá de la Tierra, un componente clave para establecer una infraestructura sostenible tanto en la superficie lunar como en el espacio».
Esta es la segunda misión lunar realizada por Intuitive Machines, con sede en Texas. Su primer esfuerzo se lanzó el 15 de febrero de 2024 y alcanzó la superficie lunar una semana después, el 22 de febrero. El módulo de aterrizaje logró un aterrizaje suave exitoso, pero aterrizó ligeramente fuera del objetivo y en ángulo. Aun así, las cargas útiles pudieron desplegarse y las operaciones lunares duraron 144 horas. El IM-1 marcó el primer alunizaje suave de Estados Unidos desde el Apolo 17 en 1972.
