La NASA ha compartido una fascinante animación que muestra la ruta tomada por el rover Perseverance en Marte desde su llegada allí en febrero de 2021.
Perseverance es el rover de Marte más avanzado de la NASA hasta la fecha, y aunque sus rutas generales son decididas por un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, el rover en realidad avanza de forma autónoma, verificando los peligros y moviéndose alrededor de cualquier objeto problemático a medida que avanza.
La animación cubre las 18,7 millas (unos 30 kilómetros) recorridas por Perseverance durante los últimos 44 meses, e incluye los lugares donde ha estado recolectando muestras de roca y suelo de Marte.
Esas muestras serán devueltas a la Tierra en los próximos años para que los científicos puedan estudiarlas en condiciones de laboratorio para tratar de determinar si alguna vez hubo vida microbiana en el planeta rojo.
La mayoría de los viajes de Perseverance han tenido lugar dentro del cráter Jezero, un lugar que alguna vez estuvo lleno de agua y que los científicos creen que tiene la mejor oportunidad de contener evidencia de vida antigua.
En los últimos meses, sin embargo, Perseverance se ha embarcado en una desafiante escalada por la ladera del cráter y ahora está abordando sus pendientes más empinadas hasta la fecha.
Debido a que gran parte del material sobre el que se conduce actualmente se compone de polvo y arena sueltos con una corteza delgada y quebradiza, Perseverance ha estado deslizando mucho recientemente y ha cubierto solo alrededor del 50% de la distancia que habría logrado en una superficie más estable. En una ocasión, solo logró el 20% de la ruta planificada.
«Los rovers de Marte han conducido sobre terrenos más empinados, y han conducido sobre terrenos más resbaladizos, pero esta es la primera vez que uno tiene que manejar ambos, y a esta escala», dijo Camden Miller del JPL, quien es un planificador de rovers, o «conductor», de la misión Perseverance. «Por cada dos pasos adelante que da Perseverance, estábamos dando al menos un paso atrás. Los planificadores del rover vieron que esto tendía a un trabajo largo y duro, así que nos reunimos para pensar en algunas opciones».
El equipo utilizó una réplica de un rover en la Tierra para probar algunas maniobras nuevas destinadas a reducir el deslizamiento, y también consideró rutas alternativas con diferentes terrenos. Al evaluar los datos, los planificadores decidieron modificar la ruta, y Perseverance continúa su camino a un ritmo constante.
«Ese es el plan en este momento, pero es posible que tengamos que cambiar las cosas en el futuro», dijo Miller. «Ninguna misión de un rover a Marte ha intentado escalar una montaña tan grande, tan rápido. El equipo científico quiere llegar a la cima del borde del cráter lo antes posible debido a las oportunidades científicas que hay allí. Depende de nosotros, los planificadores del rover, encontrar la manera de llevarlos allí».
Esas oportunidades incluyen el acceso a rocas de la corteza más antigua de Marte que se formaron a partir de una gran cantidad de procesos diferentes. Las rocas allí nunca antes se habían analizado de cerca, y potencialmente podrían incluir entornos que alguna vez fueron habitables.
