Presenciar una explosión que involucra una pieza de equipo espacial cuidadosamente construida no parece algo bueno, pero los ingenieros de Sierra Space estaban completamente felices de ver el hábitat LIFE (Gran Entorno Integrado Flexible) destrozado en una reciente prueba de presión de rotura porque les ayudó a aprender más sobre sus capacidades.
Un video (abajo) muestra la explosión del hábitat cuando ya no puede manejar las enormes fuerzas que actúan sobre él.
La prueba de presión, la segunda de su tipo desde enero, tuvo lugar en el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, el mes pasado.
El hábitat inflable, que algún día podría acomodar a astronautas en órbita terrestre baja, está hecho de correas y tela de alta resistencia que forman una estructura sólida una vez presurizadas. Las múltiples capas de materiales blandos que componen el caparazón se pueden guardar de manera compacta en el carenado de carga útil de un cohete e inflarse cuando estén listas para su uso, lo que permite que el hábitat se lance en un solo cohete en lugar de requerir múltiples viajes.
Sierra Space publicó algunas estadísticas para la última prueba:
- La unidad de prueba medía más de 20 pies de alto y era comparable en tamaño a una casa familiar promedio.
- El artículo tenía un volumen de 300 m³, o un tercio del volumen de la Estación Espacial Internacional.
- Los resultados de las pruebas superaron los niveles de seguridad x4 recomendados por la NASA en un 22%
- Se integraron dos placas ciegas de acero de 4 pies por 4 pies en la sección del cilindro con mayor carga del artículo; Ambos eran 50 libras más livianos que los utilizados en la primera prueba a escala real y se adaptan a ventanas más grandes.
Las pruebas de la instalación hasta su punto de falla demuestran las capacidades del hábitat y proporcionan a los ingenieros del proyecto datos críticos que respaldan las pautas de certificación de productos blandos inflables de la NASA, que recomiendan una progresión de pruebas para evaluar los materiales.
«Hemos tomado un sistema de bienes blandos que muy pocas empresas en todo el mundo han podido diseñar, y ahora tenemos resultados consistentes y consecutivos», dijo Shawn Buckley, vicepresidente de Sistemas Espaciales de Estaciones Espaciales de Sierra Space. «Una segunda prueba exitosa a gran escala es un cambio de juego absoluto. Ahora sabemos que es posible igualar o superar el volumen habitable total de toda la Estación Espacial Internacional, en un solo lanzamiento».
El módulo inflable está configurado para ser utilizado para la habitación humana en órbita, como en la estación espacial comercial de Blue Origin, Orbital Reef, como parte del Programa de Desarrollo de Órbita Terrestre Baja Comercial de la NASA.
