Los anillos de Saturno son una de las maravillas del sistema solar. Están formados por millones de partículas de hielo y roca que orbitan alrededor del planeta gigante. Los anillos fueron descubiertos por Galileo Galilei en 1610, pero no fue hasta 1655 que Christiaan Huygens propuso que se trataba de un disco plano y delgado separado del planeta.
Los anillos de Saturno son muy complejos y están divididos en varios grupos. Los más importantes son los anillos A, B y C, que se ven desde la Tierra como una elipse brillante. Entre los anillos A y B hay una brecha oscura llamada división de Cassini, que fue observada por Giovanni Cassini en 1675. Los anillos D, E, F y G son más débiles y se extienden más allá del anillo A.
Un nuevo estudio dirigido por el físico Sascha Kempf de la Universidad de Colorado en Boulder ha entregado la evidencia más sólida hasta ahora de que los anillos de Saturno son notablemente jóvenes, la investigación que se publica el 12 de mayo en la revista Science Advances, fija la edad de los anillos en no más de 400 millones de años. Eso hace que los anillos sean mucho más jóvenes que el propio Saturno, que tiene unos 4.5 millones de años.
Los investigadores llegaron a ese cierre estudiando lo que podría parecer un tema inusual: el polvo.
Kempf explicó que pequeños granos de material rocoso atraviesan el sistema solar de la Tierra de forma casi constante. En algunos casos, este flujo puede dejar una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno.
En el nuevo estudio, él y sus colegas se propusieron poner una fecha a los anillos de Saturno estudiando qué tan rápido se acumula esta capa de polvo, un poco como decir qué edad tiene una casa pasando el dedo por sus superficies.
«Piensa en los anillos como la alfombra de tu casa», dijo Kempf. «Si tienes una alfombra limpia, solo tienes que esperar. El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo es cierto para los anillos».
«Sabemos aproximadamente qué edad tienen los anillos, pero no resuelve ninguno de nuestros otros problemas», dijo Kempf. «Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar».
Es posible que los anillos ya estén desapareciendo. En un estudio anterior, los científicos de la NASA informaron que el hielo está lloviendo lentamente sobre el planeta y podría desaparecer por completo en otros 100 millones de años.
Que estas características efímeras existieran en un momento en que Galileo y la nave espacial Cassini podían observarlas parece casi demasiado bueno para ser verdad, dijo Kempf, y pide una explicación de cómo se formaron los anillos en primer lugar. Algunos científicos, por ejemplo, han postulado que los anillos de Saturno pueden haberse formado cuando la gravedad del planeta desgarró una de sus lunas.
«Si los anillos son de corta duración y dinámicos, ¿por qué los estamos viendo ahora?», dijo. «Es demasiada suerte».
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