Cuando se trata de buscar evidencia de vida antigua en Marte, algunas características clave que los científicos quieren explorar son áreas con altos niveles de minerales de sulfato. Estas sales se forman en presencia de agua, por lo que a pesar de que Marte está seco hoy, encontrar estos minerales ahora indica que alguna vez hubo agua en la región. Y las áreas de agua son lugares donde es más probable que la vida se haya desarrollado. Así que es un momento emocionante cuando un rover de Marte alcanza un área alta en sulfatos, y el rover Curiosity llegó recientemente a uno de esos lugares en el Monte Sharp en el cráter Gale.
Los sulfatos habían sido identificados desde la órbita por el Mars Reconnaissance Orbiter hace años como un objetivo clave para que Curiosity explore, y el rover ya ha identificado una variedad de tipos de rocas y minerales de sal en el área, incluyendo sulfato de magnesio, sulfato de calcio y cloruro de sodio o sal de mesa.
Mientras exploraban el área, el equipo de Curiosity eligió una roca que llamaron Canaima para recolectar una muestra, pero debido a la firmeza de la roca, fue difícil de abordar. El brazo que Curiosity utiliza para mover su taladro en su lugar ha tenido algunos problemas recientemente, ya que los frenos del brazo dejaron de funcionar y se tuvo que usar un nuevo conjunto de frenos de repuesto en su lugar.
«Como hacemos antes de cada simulacro, eliminamos el polvo y luego tocamos la superficie superior de Canaima con el taladro. La falta de marcas de arañazos o hendiduras fue una indicación de que puede resultar difícil de perforar», dijo la gerente de proyectos de Curiosity, Kathya Zamora-García, en un comunicado. «Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de la percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Al final resultó que, no se necesitaba percusión».
Con la muestra recolectada con éxito, Curiosity ahora puede analizarla utilizando sus instrumentos para aprender más sobre la región y los sulfatos que contiene.
