A la 1:31 a.m. ET del 6 de agosto de 2012, el rover Curiosity de la NASA realizó un aterrizaje espectacular en la superficie de Marte.
Para conmemorar el 12º aniversario, la NASA ha compartido un video (abajo) en el que los miembros del equipo Curiosity hablan sobre cómo lograron la notable hazaña, prestando especial atención a los llamados «siete minutos de terror» durante los momentos finales del descenso.
What's that about sticking the landing? 🥇
12 years ago, my landing on the Red Planet required 76 pyrotechnic devices and had zero margin for error – and my team absolutely nailed it.
Do you remember the drama of those "7 Minutes of Terror"? pic.twitter.com/5iZd7PSQax
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) August 5, 2024
«La entrada, descenso y aterrizaje (EDL, por sus siglas en inglés) se conoce como los ‘siete minutos de terror’ porque tenemos literalmente siete minutos para llegar desde la parte superior de la atmósfera hasta la superficie de Marte«, explicó el ingeniero de EDL Tom Rivell en el video. «Pasar de 13,000 mph a cero, en una secuencia perfecta, una coreografía perfecta, una sincronización perfecta, y la computadora tiene que hacerlo todo por sí misma, sin ayuda del suelo. Si algo no funciona bien, se acabó el juego».
El video deja en claro las increíbles fuerzas que actuaron contra la nave espacial mientras descendía rápidamente hacia la superficie de Marte hace más de una década. También destaca el despliegue del «paracaídas supersónico» de la nave espacial, que tuvo que soportar 65.000 libras de fuerza.
El siguiente paso crucial consistió en la expulsión del escudo térmico para que las herramientas de medición a bordo de la etapa de descenso pudieran escanear el suelo en busca de la zona de aterrizaje designada.
El paracaídas solo redujo la velocidad de la etapa de descenso a una velocidad de aproximadamente 200 mph, por lo que se tuvieron que encender los cohetes propulsores para ralentizarlo aún más.
Los propulsores llevaron la etapa de descenso más cerca del suelo, pero no pudieron ser utilizados para el aterrizaje ya que el polvo levantado por los propulsores podría depositarse en el Curiosity y dañar sus diversos instrumentos. Así que los ingenieros desarrollaron la asombrosa «maniobra de la grúa aérea» en la que, a una altitud de solo 20 metros, la etapa de descenso utilizaba una correa para bajar el Curiosity a la superficie. Una vez a salvo en el suelo, la etapa de descenso cortó la correa y voló a un lugar de aterrizaje muy alejado de Curiosity.
El aterrizaje dentro del cráter Gale del planeta rojo fue una impresionante hazaña de ingeniería y allanó el camino para el aterrizaje del rover Perseverance nueve años después. Perseverance utilizó un proceso de aterrizaje similar que fue capturado en video de alta definición.
Doce años después, Curiosity continúa operando en Marte, transmitiendo datos para los científicos ansiosos por aprender más sobre el planeta distante donde la NASA espera enviar humanos en las próximas décadas.
