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¿Qué pasó cuando la NASA simuló que un asteroide golpeaba la Tierra?

Impresión artística de un asteroide acercándose a la Tierra
Impresión artística de un asteroide acercándose a la Tierra NASA

¿Qué pasaría si un enorme asteroide se dirigiera hacia la Tierra? Aunque este podría ser el tema de innumerables películas de Hollywood, también es una preocupación real para las agencias espaciales como la NASA y su Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria. Este es el departamento responsable de organizar la respuesta de la NASA a una amenaza potencialmente mortal desde los cielos, y a principios de este año realizó el juego de roles más dramático del mundo, simulando lo que sucedería si se detectara un asteroide peligroso en curso de colisión con el planeta.

Los detalles del ejercicio que la NASA llevó a cabo, junto con FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) y la Oficina de Asuntos Espaciales del Departamento de Estado, fue que se detectó un asteroide imaginario que tenía un 72% de posibilidades de golpear la Tierra dentro de unos 14 años. Con un largo tiempo de anticipación, hay acciones que las agencias espaciales podrían tomar para tratar de desviar el asteroide, como la prueba DART, que estrelló deliberadamente una nave espacial contra un asteroide en 2022 y logró cambiar su curso.

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Uno de los desafíos de este ejercicio fue que no se sabía cuál era el tamaño o la composición del asteroide, lo que dificultaba predecir qué tan efectiva podría ser cualquier intervención. Esto simula algunos de los desafíos de la detección real de asteroides, ya que la información sobre la trayectoria, la forma, la masa y la composición no siempre se conoce al mismo tiempo. También hay desafíos en la observación de asteroides a medida que pasan detrás del sol y pueden ser imposibles de observar durante meses.

Otro reto fue reunir las respuestas de diferentes agencias, como FEMA, que coordinarían las respuestas sobre el terreno. «Nuestra misión es ayudar a las personas antes, durante y después de los desastres», dijo Leviticus «L.A.» Lewis, destacado de FEMA de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. «Trabajamos en todo el país todos los días antes de que ocurran desastres para ayudar a las personas y las comunidades a comprender y prepararse para posibles riesgos. En el caso de un posible impacto de un asteroide, FEMA sería un actor principal en la coordinación interinstitucional».

La NASA subraya que actualmente no se conocen asteroides que amenacen a la Tierra, aunque es importante estar preparado si alguna vez ocurriera un escenario de este tipo. Cuanto más lejos se identifique un asteroide, más tiempo estará disponible para montar una respuesta.

«Un gran impacto de asteroide es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de anticipación y tomar medidas para prevenirlo», dijo Lindley Johnson, oficial emérito de defensa planetaria de la NASA.

Hasta ahora, la NASA solo ha publicado un resumen relativamente breve de los hallazgos del ejercicio, pero se espera que siga un informe más completo.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
Para qué está usando IA la NASA en la exploración de Marte
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Los ingenieros espaciales han estado utilizando la IA en los rovers desde hace algún tiempo, de ahí que los exploradores de Marte de hoy en día puedan elegir un lugar de aterrizaje seguro y conducir por una región de forma autónoma. Pero algo que no han podido hacer antes es hacer ciencia ellos mismos, ya que la mayor parte de ese trabajo lo realizan científicos en la Tierra que analizan datos y apuntan el rover hacia los objetivos que quieren investigar.

Ahora, sin embargo, el rover Perseverance de la NASA está dando los primeros pasos hacia la investigación científica autónoma en Marte. El rover ha estado probando una capacidad de IA durante los últimos tres años, lo que le permite buscar e identificar minerales particulares en las rocas de Marte. El sistema funciona utilizando el instrumento PIXL (Instrumento Planetario para la Litoquímica de Rayos X) del rover, un espectrómetro que utiliza la luz para analizar de qué están hechas las rocas. El software, llamado muestreo adaptativo, examina los datos de PIXL e identifica los minerales que deben estudiarse con más detalle.

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Hay un enorme asteroide que se acerca a nosotros en 2029 y la Agencia Espacial Europea (ESA) quiere rastrearlo en cada paso del camino.

No te preocupes, puedes mirar hacia arriba con confianza, ya que el asteroide Apophis de 1.230 pies de largo (unos 375 metros) no está en curso de colisión con la Tierra. Pero si pasa a una distancia de solo 20.000 millas (unos 32.000 kilómetros), se acercará notablemente.

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Captan impresionantes imágenes de los asteroides que pasaron cerca de la Tierra
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El Radar del Sistema Solar Goldstone, parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA, realizó estas observaciones del asteroide 2024 MK, de 500 pies de ancho (150 metros de ancho), recientemente descubierto, que realizó su aproximación más cercana, dentro de aproximadamente 184,000 millas (295,000 kilómetros) de la Tierra, el 29 de junio. NASA/JPL-Caltech
La semana pasada vimos no uno, sino dos asteroides pasaron por la Tierra a distancias cercanas, no tan cerca como para amenazar el planeta, pero lo suficientemente cerca como para que los científicos pudieran verlos. Los cazadores de asteroides rastrearon a la pareja a medida que pasaban, e incluso fueron fotografiados por instrumentos de la NASA para aprender más sobre los asteroides, incluidos aquellos que podrían amenazar a la Tierra en el futuro.

Los asteroides 2024 MK y 2011 UL21, llamados así por sus respectivos años de descubrimiento, se acercaron a la Tierra el 27 y el 29 de junio. El asteroide 2011 UL21 se acercó a 4,1 millones de millas del planeta y tenía casi una milla de ancho, lo suficientemente grande y cerca como para clasificarlo como un objeto potencialmente peligroso. Sin embargo, utilizando datos sobre su órbita, los astrónomos han hecho números y han determinado que no hay posibilidad de que impacte en la Tierra en el corto plazo.

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