Neptuno está tan lejos, a unos asombrosos 3.000 millones de millas del Sol, que hay mucho que aún no sabemos sobre este planeta. Desde las temperaturas fluctuantes hasta el descubrimiento de pequeñas lunas allí, pasando por los debates sobre el verdadero color del planeta, Neptuno sigue sorprendiendo. Ahora, sin embargo, los investigadores han descubierto otra característica distintiva allí: un brillante resplandor auroral.
Neptuno a menudo se ve ligeramente diferente en las observaciones, ya que tiene manchas oscuras que aparecen periódicamente. Pero también puede ser brillante a veces, como muestran las observaciones de auroras allí: en la imagen de arriba, las auroras se muestran en color cian.
Detectadas por el telescopio espacial James Webb, las auroras ocurren cuando las partículas energéticas del sol interactúan con la atmósfera de un planeta, creando un espectáculo de luces brillantes. Es el mismo efecto que se ve en la Tierra (y a menudo se llama auroras boreales), y también se ha visto en otros planetas como Marte, pero esta es la primera vez que se ve en Neptuno.
«Resulta que en realidad obtener imágenes de la actividad auroral en Neptuno solo era posible con la sensibilidad del infrarrojo cercano de Webb», dijo el investigador principal, Henrik Melin, de la Universidad de Northumbria. «Fue tan impresionante no solo ver las auroras, sino que el detalle y la claridad de la firma realmente me sorprendieron».
Los datos se recopilaron utilizando un instrumento Webb llamado Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano, que también puede decir lo que está presente en la atmósfera del planeta. Encontró indicios de una molécula llamada catión trihidrógeno (H3+), que se cree que es creada por las auroras.
«H3+ ha sido un claro indicador de actividad auroral en todos los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno y Urano), y esperábamos ver lo mismo en Neptuno a medida que investigamos el planeta a lo largo de los años con las mejores instalaciones terrestres disponibles», explicó la científica de Webb Heidi Hammel. «Solo con una máquina como Webb finalmente hemos obtenido esa confirmación».
Sin embargo, a pesar de las similitudes con las actividades aurorales de otros planetas del sistema solar, las auroras de Neptuno tienen un carácter propio. Debido a la forma en que orbita el planeta, casi completamente inclinado hacia un lado, sus auroras no están sobre sus polos norte y sur como lo están en otros planetas. Al investigar el fenómeno, los científicos también descubrieron que la parte superior de la atmósfera de Neptuno era bastante diferente de lo que esperaban.
«Me quedé asombrado: la atmósfera superior de Neptuno se ha enfriado varios cientos de grados», dijo Melin. «De hecho, la temperatura en 2023 fue poco más de la mitad de la de 1989».
Ahora, con Webb, los científicos finalmente pueden estudiar los extraños misterios de Neptuno, como cómo su atmósfera se está enfriando tan rápido.
«A medida que miramos hacia el futuro y soñamos con futuras misiones a Urano y Neptuno, ahora sabemos lo importante que será tener instrumentos sintonizados a las longitudes de onda de la luz infrarroja para continuar estudiando las auroras», dijo el investigador Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester. «Este observatorio finalmente ha abierto la ventana a esta última ionosfera previamente oculta de los planetas gigantes».
La investigación se publica en Nature Astronomy.
