Científicos ciudadanos han ayudado a identificar un objeto increíblemente rápido en el espacio, que viaja a tal velocidad que saldrá disparado de la Vía Láctea y se dirigirá al espacio intergaláctico.
Los astrónomos aficionados que trabajan en el proyecto Backyard Worlds: Planet 9 detectaron el objeto, que también fue observado por el telescopio NEOWISE de la NASA, recientemente retirado. El trío de científicos ciudadanos, Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle y Dan Caselden, detectó el objeto llamado CWISE J124909.08 + 362116.0 hace varios años, y ahora se ha confirmado que son coautores de un artículo sobre su descubrimiento.
«No puedo describir el nivel de emoción», dijo Kabatnik en un comunicado. «Cuando vi por primera vez lo rápido que se movía, me convencí de que ya debía haber sido reportado».
El objeto viaja a una velocidad asombrosa de 1 millón de millas por hora, pero también era de interés para los científicos por otra razón. Parece tener una masa inusualmente baja, lo que hace que sea difícil de clasificar. Podría ser una estrella pequeña, o podría ser un tipo de objeto llamado enana marrón que nunca logra fusionarse dentro de su núcleo.
Los científicos han propuesto dos teorías de por qué viaja tan rápido: o bien era compañera de una enana blanca y fue lanzada a altas velocidades por una explosión de supernova, o bien fue parte de un cúmulo de estrellas que colisionó con un par de agujeros negros y fue expulsada con una fuerza tremenda.
«Cuando una estrella se encuentra con un agujero negro binario, la compleja dinámica de esta interacción de tres cuerpos puede arrojar a esa estrella fuera del cúmulo globular», explicó Kyle Kremer, de la Universidad de California en San Diego.
Para saber cuál de estas dos teorías es la correcta, los astrónomos necesitan estudiar la composición del objeto. Ya han descubierto que tiene mucho menos hierro y otros metales que estrellas similares y enanas marrones, lo que sugiere que es muy antiguo.
Los elementos pesados, como los metales, se crearon por primera vez por fusión en las primeras estrellas, y se extendieron por toda la galaxia cuando esas estrellas explotaron en supernovas. Muy a menudo, cuanto más temprano en el universo proviene una estrella, menos metales contiene.
La investigación se publica en la revista Astrophysical Journal Letters.
