La NASA ha completado la primera prueba de fuego estática a gran escala del motor de cohete sólido Booster Obsolescence and Life Extension (BOLE), el propulsor de cohetes sólidos de próxima generación para el vehículo lunar SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la agencia espacial.
La prueba de 140 segundos tuvo lugar en el sitio de producción y pruebas Promontory de Northrop Grumman en Utah el jueves y se transmitió en vivo en YouTube. Puede ver la explosión del cohete a plena potencia a través del reproductor de video incrustado en la parte superior de esta página.
Utilizando cientos de sensores para monitorear su operación, la prueba demostró el rendimiento balístico del diseño del motor BOLE, así como su rendimiento vectorial de boquilla, aislamiento y control vectorial de empuje electrónico (eTVC), dijo la NASA.
La cocción también tuvo como objetivo validar el uso de nuevos materiales nacionales y procesos de fabricación que están orientados a reducir los costos en aproximadamente un 25% con respecto a los diseños anteriores.
El motor BOLE quemó más de 1,4 millones de libras de propelente durante el procedimiento y generó más de 3,9 millones de libras de empuje. A modo de comparación, el cohete Falcon 9 de SpaceX genera alrededor de 1,7 millones de libras de empuje en el lanzamiento, mientras que el poderoso vehículo Starship de SpaceX, el cohete más poderoso jamás construido, genera la colosal cantidad de 16,7 millones de libras de empuje cuando sale de la plataforma de lanzamiento.
La prueba de fuego del jueves comenzó normalmente, pero unos 100 segundos después pareció haber algún tipo de evento explosivo en la pluma, posiblemente involucrando la boquilla de escape. Sin embargo, el propulsor continuó disparando durante otros 40 segundos sin ninguna dificultad notable. Northrop Grumman aún no ha comentado sobre la causa o las implicaciones de la aparente anomalía.
Hablando pocos minutos después del final de la prueba, Dave Reynolds, gerente del programa de refuerzos SLS de la NASA, dijo: «Es un propulsor completamente nuevo de la punta a la cola, hay tantas cosas que son diferentes sobre este propulsor, en realidad tiene muy poca relación con los propulsores actuales que están volando en la misión Artemis II que se avecina.
«Esperábamos aprender muchas cosas, y les garantizo que vamos a pasar los próximos seis meses revisando todos esos datos y descubriendo lo que tenemos que hacer».
El propulsor está programado para volar por primera vez, como parte del cohete SLS de la NASA, en la novena misión Artemis, que actualmente está programada para 2034 e implicará un aterrizaje tripulado en la Luna. Sin embargo, la administración Trump quiere recortar el presupuesto de Artemis, priorizando las asociaciones de lanzamiento comercial y redirigiendo el enfoque a la primera misión tripulada a Marte, a expensas de las misiones lunares. En otras palabras, existe la posibilidad de que este propulsor nunca vuele.
