Incluso mientras la NASA está luchando con la nueva nave espacial tripulada Starliner de Boeing, continúa trabajando en otra pieza clave de la infraestructura espacial: su Sistema de Lanzamiento Espacial, o cohete SLS, que está diseñado para llevar astronautas a la Luna y más allá. Partes del nuevo cohete están llegando al Centro Espacial Kennedy en Florida, y ahora otra pieza clave está en camino: el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento.
Con una altura de 322 pies cuando está completamente apilado, el SLS es el cohete más poderoso de la NASA hasta la fecha y ya ha estado en un vuelo de prueba alrededor de la Luna como parte de la misión Artemis I en 2022. Ahora, la NASA se prepara para su primer vuelo tripulado con el cohete, que será la misión Artemis II programada para septiembre de 2025. A diferencia de los problemas actuales de la NASA con la nave espacial Starliner, que transporta astronautas entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional, la misión Artemis II utilizará una nave espacial diferente llamada Orión.
Pero preparar una misión para el lanzamiento no solo requiere un cohete y una nave espacial. Hay muchas otras piezas importantes en el rompecabezas, como el adaptador que acaba de salir del Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama, de camino a Kennedy. Allí se unirá a piezas como la etapa central del cohete recién llegada, lista para ser ensamblada y probada.
«El adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento es el componente SLS más grande para Artemis II que se fabrica en el centro», dijo Chris Calfee, gerente de Integración de Carga Útil y Elemento de Evolución de la nave espacial SLS. «Tanto los adaptadores para el cohete SLS que impulsará las misiones Artemis II como Artemis III se producen íntegramente en el Marshall de la NASA. Alabama juega un papel clave en el regreso de los astronautas a la Luna».
El adaptador es una enorme pieza en forma de cono que conecta el núcleo del cohete, donde se almacenan las piezas de combustible y aviónica del cohete, con la etapa superior, que tiene cuatro motores que guiarán a la nave espacial una vez que esté en órbita. La forma de cono del adaptador es para ayudar a proteger estos motores de la etapa superior durante el lanzamiento, cuando otros motores en la etapa inferior del cohete proporcionarán el empuje para ayudar al cohete a moverse a través de la atmósfera y escapar de la gravedad de la Tierra.
Al ser tan grande, el adaptador no se transporta por aire. En su lugar, se ha cargado en una barcaza Pegasus, que lo llevará primero a Nueva Orleans para recoger más hardware para el SLS, antes de viajar a Kennedy en Florida.
