Europa ya no es la única luna del sistema solar que estaría compitiendo para encontrar agua debajo de su extensa capa de hielo, ya que Miranda, uno de los satélites de Urano, también se uniría a la lista.
«Encontrar evidencia de un océano dentro de un objeto pequeño como Miranda es increíblemente sorprendente», dijo en un comunicado Tom Nordheim, un científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, investigador principal del estudio.
Entre las lunas del sistema solar, Miranda se destaca. Las pocas imágenes que capturó la Voyager 2 en 1986 muestran que el hemisferio sur de Miranda tiene un terreno con varios canales, dividido en cuatro partes por escarpes ásperos y áreas llenas de cráteres. La mayoría de los investigadores sospechan que estas extrañas estructuras son el resultado de las fuerzas de marea y el calentamiento dentro de la luna.
Después de mapear primero las diversas características de la superficie como grietas, crestas y las coronas trapezoidales únicas de Miranda, el equipo desarrolló un modelo informático para probar varias estructuras posibles del interior de la luna, haciendo coincidir los patrones de estrés previstos con la geología de la superficie real.
La configuración que produjo la mejor coincidencia entre los patrones de estrés previstos y las características de la superficie observadas requirió la existencia de un vasto océano debajo de la superficie helada de Miranda hace unos 100 a 500 millones de años. Este océano subterráneo tenía al menos 100 kilómetros de profundidad, según el estudio publicado el 16 de octubre en el Planetary Science Journal, y estaba oculto debajo de una corteza helada de no más de 30 kilómetros de espesor.
Caleb Strom, un estudiante de posgrado de la Universidad de Dakota del Norte que trabajó con Nordheim y Alex Patthoff del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona, revisó las imágenes de la Voyager 2, señaló que, dado que Miranda tiene un radio de solo 235 kilómetros, el océano habría llenado casi la mitad del cuerpo de la luna. «Ese resultado fue una gran sorpresa para el equipo».
La hipótesis principal sugiere que Miranda todavía se está enfriando y que puede tener un océano debajo de su superficie incluso ahora. El océano actual de Miranda probablemente sea relativamente delgado. «Pero la sugerencia de un océano dentro de una de las lunas más distantes del sistema solar es notable», dijo Strom.
