Sabemos que hay miles de planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. Y los científicos están bastante seguros de que muchos de estos planetas también deben albergar lunas, llamadas exolunas. Pero debido a que las lunas son tan pequeñas y tenues en comparación con los planetas y las estrellas, nunca ha habido un descubrimiento confirmado de una exoluna . Ahora, sin embargo, los científicos han descubierto evidencia de una exoluna y parece ser un lugar infernal y volcánico.
La posible luna está en órbita alrededor de WASP-49 b, un gigante gaseoso ubicado a más de 600 años luz de distancia que orbita su estrella tan cerca que un año allí dura solo 2,8 días. La evidencia de la luna viene en forma de una nube de sodio que parece moverse de manera ligeramente diferente al planeta, lo que sugiere que podría estar relacionada con su propio cuerpo.
La presencia de sodio es similar a la que se observa en la luna Io de Júpiter, que está cubierta de cientos de volcanes y es el lugar volcánicamente más activo del sistema solar. Estos volcanes están constantemente en erupción y arrojando material que incluye dióxido de azufre, sodio, potasio y otros gases, que pueden ser expulsados a cientos de millas y pueden formar enormes nubes que son incluso más grandes que Júpiter.
Cuando los investigadores utilizaron el Very Large Telescope para observar el sistema WASP-49, encontraron una nube de azufre de aspecto comparable, por lo que creen que podría haber una luna volcánica allí.
«Creemos que esta es una evidencia realmente crítica», dijo la investigadora principal, Apurva Oza, del Instituto de Tecnología de California, en un comunicado. «La nube se está moviendo en la dirección opuesta a la que la física nos dice que debería ir si fuera parte de la atmósfera del planeta».
Otra evidencia de la existencia de una luna es que, si bien tanto el planeta como su estrella tienen pequeñas cantidades de sodio, no hay suficiente presente para explicar el tamaño de la nube.
«La evidencia es muy convincente de que algo más que el planeta y la estrella están produciendo esta nube», dijo la investigadora Rosaly Lopes, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Detectar una exoluna sería bastante extraordinario, y gracias a Io, sabemos que una exoluna volcánica es posible».
Sin embargo, la naturaleza dramática de esta luna, si existe, será su perdición. Io se calienta internamente debido a las enormes fuerzas gravitacionales de Júpiter, que es lo que sigue alimentando sus volcanes. Pero esta exoluna está arrojando tanto material y debe estar bajo tal tensión gravitacional que los investigadores creen que eventualmente se desintegrará.
«Si realmente hay una luna allí, tendrá un final muy destructivo», dijo Oza.
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
