Cuando no están trabajando en investigación científica, a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) les gusta pasar el tiempo mirando por las ventanas para maravillarse de una vista asombrosa que nunca cansa.
Orbitando la Tierra a unos 250 millas de altitud y a una velocidad de unos 17.000 mph, quienes están a bordo de la EEI experimentan 16 atardeceres y amaneceres al día. Y en ciertas condiciones, también pueden disfrutar de espectaculares espectáculos de luces auroras, causados por partículas del sol que interactúan con el campo magnético terrestre.
Desde la Tierra, las auroras — también conocidas como auroras boreales o australes según el hemisferio en el que se encuentran — aparecen como luces coloridas que bailan en el cielo cerca de los polos. Mientras tanto, los astronautas en la estación espacial presencian cintas de luz brillantes sobre el horizonte curvado de la Tierra, contra el dramático telón de fondo del espacio.
La astronauta de la NASA Zena Cardman, que llegó al puesto orbital en agosto para una estancia de seis meses, acaba de compartir un impresionante fragmento de imágenes (abajo) que muestra una reciente aurora sobre partes de Norteamérica.
«Todavía no he visto aurora desde abajo, pero aquí arriba es un espectáculo frecuente», escribió Cardman en una entrada en X. «La de la semana pasada fue especialmente buena. Mira si puedes ver Houston, Florida y las auroras boreales en un solo marco, antes de que crucemos el Golfo y algunas grandes tormentas eléctricas sobre Sudamérica al amanecer.»
La visitante reciente de la EEI, Anne McClain, ofreció su propia visión sobre el fenómeno. «Las auroras del espacio siempre atraen a los tripulantes a la cúpula», escribió el astronauta de la NASA en X, refiriéndose al módulo de siete ventanas que ofrece las mejores vistas desde la EEI. «Es curioso cómo la aurora se desliza por la parte superior de la atmósfera al salir por el horizonte.»
Aunque las partículas entrantes del sol pueden crear este espectáculo tan impresionante, las grandes tormentas solares también pueden afectar las operaciones satelitales e incluso las redes eléctricas terrestres. De hecho, a principios de este mes, la actividad solar extrema causó algunos problemas para el GPS y las comunicaciones por radio en la Tierra, aunque afortunadamente no ocurrió nada grave.
