La NASA quiere hacer un acto de justicia con dos de sus sondas más longevas e históricas en el espacio: las Voyager 1 y 2, que casi 50 años después de su lanzamiento, aún están orbitando en el universo.
Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California apagaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos a bordo de la Voyager 1 el 25 de febrero y apagarán el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 el 24 de marzo. Tres instrumentos científicos continuarán operando en cada nave espacial. Los movimientos son parte de un esfuerzo continuo para administrar el suministro de energía gradualmente disminuido de las sondas gemelas.
Lanzadas en 1977, las Voyager 1 y 2 dependen de un sistema de energía de radioisótopos que genera electricidad a partir del calor del plutonio en descomposición. Ambos pierden alrededor de 4 vatios de potencia cada año.
«Las Voyager han sido estrellas de rock en el espacio profundo desde su lanzamiento, y queremos mantenerlo así el mayor tiempo posible», dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en JPL. «Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo tendrían unos pocos meses más de energía antes de que tengamos que declarar el final de la misión».
Las dos naves espaciales llevan conjuntos idénticos de 10 instrumentos científicos. Algunos de los instrumentos, orientados a recopilar datos durante los sobrevuelos planetarios, se apagaron después de que ambas naves espaciales completaron su exploración de los gigantes gaseosos del sistema solar.
Los instrumentos que permanecieron encendidos mucho más allá del último sobrevuelo planetario fueron los que el equipo científico consideró importantes para estudiar la heliosfera del sistema solar, una burbuja protectora de viento solar y campos magnéticos creados por el Sol, y el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el borde de la heliosfera y el comienzo del espacio interestelar en 2012; La Voyager 2 alcanzó el límite en 2018. Ninguna otra nave espacial hecha por el hombre ha operado en el espacio interestelar.
