A medida que avanzan las muertes planetarias, esta es bastante espeluznante: un planeta cae cada vez más cerca de su estrella anfitriona, calentándose más y más a medida que gira en espiral hacia adentro, hasta que finalmente cae más allá del punto de no retorno y es tragado por la estrella en un tremendo destello de luz. Eso es lo que sucedió en un evento llamado ZTF SLRN-2020, y ahora el Telescopio Espacial James Webb ha estado observando las secuelas para aprender más sobre este raro evento.
«Debido a que este es un evento tan nuevo, no sabíamos muy bien qué esperar cuando decidimos apuntar este telescopio en su dirección», dijo el investigador principal Ryan Lau de NOIRLab, quien utilizó los instrumentos MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) y NIRSpec (Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano) de Webb para realizar observaciones. «Con su aspecto de alta resolución en el infrarrojo, estamos aprendiendo información valiosa sobre el destino final de los sistemas planetarios, posiblemente incluido el nuestro».
Los astrónomos habían pensado originalmente que el planeta fue destruido cuando la estrella se hinchó y lo engulló. Pero ahora, con los nuevos datos, creen que el planeta giró hacia adentro, hacia la estrella, hasta que fue tragada.
«Con el tiempo, el planeta comenzó a rozar la atmósfera de la estrella. Luego fue un proceso desbocado de caer más rápido a partir de ese momento», dijo el investigador Morgan MacLeod, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. «El planeta, a medida que va cayendo, empezó a mancharse alrededor de la estrella».
Cuando el planeta finalmente cayó hacia la estrella, expulsó capas de gas de la atmósfera exterior de la estrella, y este gas se enfrió gradualmente hasta convertirse en polvo frío que ahora se encuentra como una nube alrededor de la estrella. Dentro de este polvo frío, hay un disco más pequeño de gas caliente más cerca, que incluye monóxido de carbono.
«Con un telescopio tan transformador como el Webb, era difícil para mí tener expectativas de lo que encontraríamos en los alrededores inmediatos de la estrella», dijo la investigadora Colette Salyk, del Vassar College. «Diré que no podría haber esperado ver lo que tiene las características de una región de formación de planetas, aunque los planetas no se estén formando aquí, después de un hundimiento».
Es extremadamente raro encontrar un evento como este, pero los investigadores esperan poder observar más eventos similares en el futuro, utilizando tanto Webb como los próximos telescopios como el Observatorio Vera C. Rubin y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA.
«Este es verdaderamente el precipicio del estudio de estos acontecimientos. Este es el único que hemos observado en acción, y esta es la mejor detección de las secuelas después de que las cosas se hayan calmado», dijo Lau. «Esperamos que esto sea solo el comienzo de nuestra muestra».
La investigación se publica en The Astrophysical Journal.
