El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una hermosa imagen de un dramático evento cósmico: dos galaxias colisionando. Las dos galaxias espirales están en proceso de fusión, y brillan intensamente en la longitud de onda infrarroja en la que opera James Webb, brillando con la luz de más de un billón de soles.
No es raro que dos (o más) galaxias colisionen y se fusionen, pero las dos que se muestran en esta imagen emiten luz infrarroja particularmente brillante. El par tiene un nombre combinado, Arp 220, ya que aparecen como un solo objeto cuando se ven desde la Tierra. Conocida como una galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG), Arp 220 brilla mucho más que una galaxia espiral típica como nuestra Vía Láctea.
Arp 220 se encuentra a 250 millones de años luz de distancia, pero su brillo brillante significa que Webb pudo capturar el objeto utilizando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y su instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Al combinar los datos de estos dos instrumentos, los científicos pueden ver el objeto en longitudes de onda tanto en el infrarrojo cercano como en el infrarrojo medio.
Si bien el proceso de colisión de galaxias puede ser destructivo, también puede crear muchas estrellas nuevas, como lo ha hecho en este caso. «La colisión de las dos galaxias espirales comenzó hace unos 700 millones de años», escriben los científicos de Webb. «Provocó una enorme explosión de formación estelar. Alrededor de 200 enormes cúmulos estelares residen en una región llena y polvorienta de unos 5.000 años luz de diámetro (alrededor del 5 por ciento del diámetro de la Vía Láctea). La cantidad de gas en esta pequeña región es igual a todo el gas en toda la galaxia de la Vía Láctea».
Arp 220 fue fotografiado previamente por el Telescopio Espacial Hubble en 2008. La comparación de las dos imágenes muestra no solo las diferencias al observar en diferentes longitudes de onda, ya que Hubble mira en la porción de luz visible del espectro en comparación con el infrarrojo de Webb, sino que también muestra cuánto más detalle es visible gracias a los avances en la tecnología en los últimos 15 años.
Otra diferencia está en los picos de difracción distintivos que son una firma de una imagen de James Webb: la forma de estrella de seis puntas es causada por el espejo primario hexagonal del telescopio.
