Un nuevo hito en su corta vida tiene ya anotado el Telescopio Espacial James Webb, ya que la NASA informó este 1 de septiembre que lograron fotografiar el primer exoplaneta con tecnología infrarroja: el HIP 65426 b.
«Esta imagen muestra el exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, como se ve desde el Telescopio Espacial James Webb: púrpura muestra la vista del instrumento NIRCam a 3.00 micrómetros, azul muestra la vista del instrumento NIRCam a 4.44 micrómetros, amarillo muestra la vista del instrumento MIRI a 11.4 micrómetros, y rojo muestra la vista del instrumento MIRI a 15.5 micrómetros», sostiene NASA.
«Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general», dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones con una gran colaboración internacional. Webb es una misión internacional liderada por la NASA en colaboración con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA (Agencia Espacial Canadiense).
El exoplaneta en la imagen de Webb, llamado HIP 65426 b, tiene entre seis y 12 veces la masa de Júpiter, y estas observaciones podrían ayudar a reducir eso aún más. Es joven como los planetas, de unos 15 a 20 millones de años, en comparación con nuestra Tierra de 4.500 millones de años.
Los astrónomos descubrieron el planeta en 2017 utilizando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y tomaron imágenes de él utilizando longitudes de onda de luz infrarrojas cortas. La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera de la Tierra.
En cada imagen de filtro, el planeta aparece como una mancha de luz de forma ligeramente diferente. Esto se debe a los detalles del sistema óptico de Webb y cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas.
«Obtener esta imagen se sintió como cavar en busca de tesoros espaciales», dijo Aarynn Carter, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes. «Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta».
