Uno de los principales lugares en los que los científicos están interesados en buscar vida en nuestro sistema solar es la luna helada de Saturno, Encelado. La luna tiene un océano de agua líquida debajo de una corteza gruesa y helada que podría albergar vida. El interés en este océano subsuperficial aumentó cuando la misión Cassini estaba estudiando Encélado en la década de 2000 y voló a través de columnas de agua rociando desde la superficie.
Ahora, el Telescopio Espacial James Webb se ha utilizado para observar estas plumas desde la Tierra, ayudando a los científicos a aprender sobre el sistema de agua en esta luna. Las columnas provienen del polo sur de Encelado, y Webb pudo detectarlas a pesar de que toda la luna tiene poco más de 300 millas de ancho. A pesar de ese pequeño tamaño, el penacho que Webb observó abarcó más de 6,000 millas.
«Cuando estaba mirando los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado. Fue tan impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna», dijo el autor principal de la investigación, Gerónimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado. «La columna de agua se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur».
Además de ser largo, el penacho también arrojaba agua a un ritmo rápido, con vapor que brotaba de la superficie a una velocidad de casi 80 galones por segundo, lo que, según señala la NASA, podría llenar una piscina olímpica en un par de horas.
Esta cantidad de agua está afectando el medio ambiente alrededor de Saturno, ya que la luna está dejando un rastro de agua a medida que orbita. «La órbita de Encélado alrededor de Saturno es relativamente rápida, sólo 33 horas. Mientras gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente están escupiendo agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso», dijo Villanueva. «En las observaciones de Webb, no solo la pluma era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes».
Los investigadores utilizaron el instrumento NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) de Webb para tomar fotografías de la columna, y también su instrumento NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) para identificar el agua que proviene y rodea la luna.
«En este momento, Webb proporciona una forma única de medir directamente cómo el agua evoluciona y cambia con el tiempo a través de la inmensa pluma de Encelado, y como vemos aquí, incluso haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente», dijo la coautora Stefanie Milam de NASA Goddard. «Debido a la cobertura y sensibilidad de longitud de onda de Webb, y lo que hemos aprendido de misiones anteriores, tenemos una nueva ventana de oportunidad frente a nosotros».
La investigación está disponible como preimpresión y pronto se publicará en la revista Nature Astronomy.
