El Telescopio Espacial James Webb está ayudando a los astrónomos a mirar en las galaxias cercanas y ver las elaboradas estructuras de polvo y gas que son creadas y necesarias para la formación estelar.
El proyecto Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies, o PHANGS, consiste en utilizar datos de diferentes telescopios para observar galaxias cercanas a nosotros. Mediante el uso de telescopios como el Telescopio Espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, los investigadores pueden recopilar datos en diferentes longitudes de onda, como la luz visible y las longitudes de onda de radio.
Ahora, el Telescopio Espacial James Webb puede agregar sus datos al proyecto con su capacidad de mirar en la longitud de onda infrarroja. Mirar en el infrarrojo permite a Webb mirar a través de nubes de polvo que serían opacas en la longitud de onda de la luz visible para ver estructuras como el gas y el polvo que rodean las galaxias.
«Las imágenes de alta resolución necesarias para estudiar estas estructuras han evadido durante mucho tiempo a los astrónomos, es decir, hasta que Webb entró en escena. Las poderosas capacidades infrarrojas de Webb pueden atravesar el polvo para conectar las piezas faltantes del rompecabezas», escriben los científicos de Webb. «Por ejemplo, las longitudes de onda específicas observables por MIRI (7,7 y 11,3 micras) son sensibles a la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que desempeñan un papel crucial en la formación de estrellas y planetas. Estas moléculas fueron detectadas por Webb en las primeras observaciones del programa PHANGS.
Por ejemplo, esta imagen de la galaxia NGC 1433, tomada con el instrumento MIRI de Webb, muestra el resplandor brillante de las estrellas jóvenes en los brazos espirales de la galaxia. Estas estrellas emiten radiación que expulsa el polvo y el gas, esculpiéndolo en formas que luego brillan en el rango infrarrojo en el que opera Webb.
La siguiente imagen muestra la galaxia NGC 7496, también tomada con el instrumento MIRI de Webb. Esta galaxia espiral barrada tiene una región central ocupada llamada núcleo galáctico activo que brilla intensamente y está flanqueada por dos brazos espirales brillantes. Las formas esculpidas de los brazos espirales se deben a filamentos de gas que se extienden alrededor de enormes burbujas de gas.
Hasta ahora, Webb ha recopilado datos de cinco galaxias cercanas, con más observaciones de un total de 19 galaxias por venir en el futuro.
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
