La semana pasada vimos no uno, sino dos asteroides pasaron por la Tierra a distancias cercanas, no tan cerca como para amenazar el planeta, pero lo suficientemente cerca como para que los científicos pudieran verlos. Los cazadores de asteroides rastrearon a la pareja a medida que pasaban, e incluso fueron fotografiados por instrumentos de la NASA para aprender más sobre los asteroides, incluidos aquellos que podrían amenazar a la Tierra en el futuro.
Los asteroides 2024 MK y 2011 UL21, llamados así por sus respectivos años de descubrimiento, se acercaron a la Tierra el 27 y el 29 de junio. El asteroide 2011 UL21 se acercó a 4,1 millones de millas del planeta y tenía casi una milla de ancho, lo suficientemente grande y cerca como para clasificarlo como un objeto potencialmente peligroso. Sin embargo, utilizando datos sobre su órbita, los astrónomos han hecho números y han determinado que no hay posibilidad de que impacte en la Tierra en el corto plazo.
Mientras el asteroide pasaba por allí, estaba siendo observado por astrónomos. Los científicos de la NASA utilizaron uno de los radares de su Red de Espacio Profundo (la red que la NASA utiliza para comunicarse con su nave espacial en el espacio profundo) para hacer rebotar las ondas de radio en el asteroide y estudiarlo. Descubrieron que en realidad es parte de un par llamado sistema binario, con una pequeña luna orbitándola a una distancia de alrededor de 2 millas.
«Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas, masas y densidades mutuas, lo que proporciona información clave sobre cómo pueden haberse formado», dijo Lance Benner, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ayudó a dirigir las observaciones.
El segundo asteroide que pasó se acercó aún más, a 184.000 millas del planeta, que está más cerca que la Luna. Era más pequeño, de unos 500 pies de ancho, y tenía una forma larga y angulosa. Los investigadores utilizaron un método similar de hacer rebotar ondas de radio en el asteroide para observar su superficie irregular y compleja. Pudieron ver de cerca el objeto, lo cual es raro ya que se acercó tanto.
«Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra», dijo Benner.
