El módulo de aterrizaje Insight de la NASA pasó cuatro años en la superficie de Marte, descubriendo secretos del interior del planeta, pero finalmente sucumbió a la más marciana de las amenazas ambientales: el polvo. Marte tiene tormentas de polvo periódicas que pueden provocar grandes eventos globales, levantando polvo en el aire y luego arrojándolo sobre todo lo que esté a la vista, incluidos los paneles solares. Después de años de acumulación, finalmente el polvo era tan espeso que los paneles solares de Insight ya no podían generar suficiente energía para mantenerlo operativo, y la misión llegó oficialmente a su fin en diciembre de 2022.
Sin embargo, ese no fue el final de la historia para InSight, ya que todavía se usa para la ciencia hasta el día de hoy, aunque indirectamente. Recientemente, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) echó un vistazo a InSight desde la órbita, capturando los polvorientos alrededores del módulo de aterrizaje y mostrando cómo se había acumulado aún más polvo en él.
Esta imagen fue tomada el 23 de octubre de este año utilizando la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) de MRO. Los investigadores de la NASA querían obtener una última imagen de InSight, despedirse y ver cómo había cambiado su entorno en los últimos dos años.
«A pesar de que ya no tenemos noticias de InSight, todavía nos está enseñando sobre Marte», dijo Ingrid Daubar, miembro del equipo científico de la Universidad de Brown. «Al monitorear la cantidad de polvo que se acumula en la superficie, y la cantidad que es aspirada por el viento y los remolinos de polvo, aprendemos más sobre el viento, el ciclo del polvo y otros procesos que dan forma al planeta».
Los remolinos de polvo son como pequeños tornados que ocurren con frecuencia en Marte debido a su delgada atmósfera, y que esculpen la superficie en formas dramáticas. Los datos de InSight mostraron que se trataba de fenómenos estacionales, siendo más comunes en verano y disminuyendo en los meses más fríos del invierno. Las huellas de los remolinos de polvo son visibles cerca del lugar de aterrizaje de InSight, y los investigadores podrían hacer coincidir estas huellas con los datos del módulo de aterrizaje sobre la velocidad y la dirección del viento.
Otra forma en que el polvo da forma al paisaje es afectando a los cráteres en la superficie de Marte que son causados por impactos de meteoritos. Estos cráteres se llenan de polvo con el tiempo, por lo que estudiar qué tan rápido se desvanecen ayuda a los científicos a comprender cómo datar cráteres en particular.
«Se siente un poco agridulce mirar a InSight ahora», dijo Daubar, «Fue una misión exitosa que produjo mucha ciencia excelente. Por supuesto, habría sido bueno que continuara para siempre, pero sabíamos que eso no sucedería».
