Una nueva y magnífica imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra un sistema estelar triple, donde tres estrellas trabajan en tándem para crear una nebulosa de reflexión. El trío de estrellas se encuentra a 550 años luz de distancia, e incluye una estrella en particular, HP Tau, que es como una versión más joven de nuestro Sol y eventualmente crecerá para ser una estrella similar alimentada por hidrógeno dentro de millones de años.
Por el momento, HP Tau tiene menos de 10 millones de años, en comparación con los 4.600 millones de años del Sol. Actualmente es un tipo de estrella llamada estrella T Tauri, que es un tipo variable de estrella que cambia de brillo con el tiempo. Hay dos razones por las que una estrella será variable: o bien mantiene el mismo brillo, pero parece ser más o menos brillante desde la Tierra debido a factores como el polvo que se interpone en nuestra vista, o bien la estrella está cambiando sus niveles de brillo con el tiempo.
Algunas estrellas variables son predecibles y cambian de brillo durante un período fijo, como las variables cefeidas, que pulsan de manera predecible con una relación entre su brillo general y la velocidad a la que ocurren los cambios en el brillo. Eso hace que las variables cefeidas sean extremadamente importantes en astronomía, ya que sus pulsos se pueden usar como marcadores de millas para saber qué tan lejos están, lo que los convierte en parte de la “escala de distancias cósmicas”, que es clave para la investigación cosmóloga.
Pero otras estrellas varían su brillo de maneras impredecibles, como la estrella cercana Betelgeuse, que alguna vez fue uno de los objetos más brillantes del cielo, pero cuyo brillo ha fluctuado enormemente en los últimos años. En ese caso, algunos astrónomos pensaron que Betelgeuse estaba cambiando de brillo porque estaba llegando al final de su vida y estaba a punto de convertirse en supernova, pero investigaciones más recientes sugieren que la estrella en realidad produjo una nube de material que bloqueó parte de su luz, haciéndola parecer más tenue.
En cuanto a HP Tau, esta estrella parece estar cambiando de brillo tanto de manera predecible como impredecible: impredecible porque su brillo real fluctúa a medida que crece a través de la etapa temprana de su vida, y predecible porque tiene grandes manchas solares. Como explica la NASA: “Las variaciones aleatorias pueden deberse a la naturaleza caótica de una estrella joven en desarrollo, como las inestabilidades en el disco de acreción de polvo y gas alrededor de la estrella, el material de ese disco que cae sobre la estrella y se consume, y las llamaradas en la superficie de la estrella. Los cambios periódicos pueden deberse a manchas solares gigantes que giran dentro y fuera de la vista”.
