Un nuevo proyecto se trae entre manos la NASA y está a punto de despegar desde un punto inusual de la Tierra: la Antártida, en en la plataforma de hielo de Ross, cerca de la Estación McMurdo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU.
Se trata de GUSTO (Observatorio Espectroscópico de Terahercios Galáctico/Extragaláctico ULDB), un telescopio incorporado en un globo que estudiará y mapeará las estrellas, observará el espacio entre ellas llamado medio interestelar.
El telescopio a bordo de un globo ayudará a los científicos a hacer un mapa en 3D de una gran parte de la Vía Láctea en ondas de radio de frecuencia extremadamente alta. Examinando un área de 100 grados cuadrados, GUSTO explorará las muchas fases del medio interestelar y la abundancia de elementos químicos clave en la galaxia.
Chris Walker, uno de los investigadores principales del proyecto GUSTO, comentaron sobre éste que, «Al estudiar la LMC y compararla con la Vía Láctea, podremos comprender cómo evolucionan las galaxias desde el universo primitivo hasta ahora».
En particular, GUSTO escaneará el medio interestelar en busca de carbono, oxígeno y nitrógeno porque son fundamentales para la vida en la Tierra. Estos elementos también pueden ayudar a los científicos a desenredar la compleja red de procesos que esculpen el medio interestelar.
GUSTO funciona como una radio cósmica, equipada para «escuchar» ingredientes cósmicos particulares. Esto se debe a que detecta las señales de alta frecuencia que transmiten los átomos y las moléculas. La «T» en GUSTO significa «terahercios», que es aproximadamente mil veces más alta que las frecuencias a las que operan los teléfonos celulares.
«Básicamente, tenemos este sistema de radio que construimos en el que podemos girar la perilla y sintonizar la frecuencia de esas líneas», dijo Walker. «Y si escuchamos algo, sabemos que son ellos. Sabemos que son esos átomos y moléculas».
A medida que el telescopio se mueve por el cielo, los científicos lo usarán para mapear la intensidad y las velocidades de las señales de átomos y moléculas particulares en cada posición. «Luego podemos volver atrás y conectar los puntos y crear una imagen que se parezca a una fotografía de cómo se ve la emisión», dijo Walker.
GUSTO se lanzará no después del 21 de diciembre, y volará durante al menos 55 días en un globo de presión cero de 39 millones de pies cúbicos.
