Una de las capacidades innovadoras del telescopio espacial James Webb es que los investigadores pueden usarlo no solo para detectar planetas distantes, sino también para mirar dentro de su atmósfera. Ahora, una nueva investigación con Webb ha descubierto diferentes condiciones entre la mañana y la tarde en un exoplaneta distante, la primera vez que se observan tales diferencias en un planeta fuera de nuestro sistema solar.
La investigación se centró en un planeta gigante gaseoso llamado WASP-39 b, ubicado a 700 años luz de distancia, que Webb ha estudiado previamente para aprender sobre su atmósfera. El planeta orbita muy cerca de su estrella, completando una órbita en solo cuatro días, por lo que hace mucho calor. También está bloqueado por las mareas, lo que significa que un lado siempre mira hacia la estrella y el otro siempre mira hacia el espacio, por lo que hay una gran diferencia en las condiciones en cada mitad del planeta.
La nueva investigación analiza el límite entre el lado que mira hacia la estrella, llamado lado diurno, donde es una mañana eterna, y el otro lado, llamado lado nocturno, que es la noche eterna. El límite, llamado región terminadora, se dividió en dos semicírculos que representaban las condiciones de la mañana y la tarde.
«Esta es la primera vez que ha sido posible una medición separada de un espectro vespertino y matutino directo de un exoplaneta», dijo la investigadora Maria Steinrück, de la Universidad de Chicago, en un comunicado. «Este método puede ayudar en gran medida a comprender el clima de los exoplanetas».
Los datos arrojaron que la noche fue mucho más calurosa, con una temperatura abrasadora de 1.450 grados Fahrenheit (800 grados Celsius), mientras que la mañana fue más fresca, con 1.150 grados Fahrenheit (600 grados Celsius). Los investigadores afirman que es probable que la noche sea más calurosa debido a la presencia de nubes que podrían mantener el calor, y también debido a los poderosos vientos de hasta miles de millas por hora que transportan gas caliente desde el lado diurno hasta el lado nocturno.
Tomar estas medidas solo fue posible debido a la extrema sensibilidad de Webb, que utilizó su instrumento NIRSpec (Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano) para detectar pequeños cambios en la luz proveniente de la estrella anfitriona a medida que se filtra a través de la atmósfera del planeta.
«Es realmente sorprendente que podamos analizar esta pequeña diferencia, y solo es posible gracias a la sensibilidad de Webb en longitudes de onda del infrarrojo cercano y sus sensores fotométricos extremadamente estables», dijo el investigador Néstor Espinoza del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. «Cualquier pequeño movimiento en el instrumento o con el observatorio mientras se recopilaban datos habría limitado severamente nuestra capacidad para hacer esta detección. Debe ser extraordinariamente preciso, y Webb es precisamente eso».
