Astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han hecho un descubrimiento inusual, encontrar un planeta que está en proceso de desintegración. Y a medida que se desintegra, deja tras de sí una cola de materia como la de un cometa.
El planeta BD+05 4868 A se encuentra a 140 años luz de distancia y tiene alrededor de la masa de Mercurio. Sin embargo, a diferencia de Mercurio, este planeta orbita en una órbita tan estrecha alrededor de su estrella anfitriona que un año allí dura poco más de 30 horas. Estar tan cerca de la estrella significa que las temperaturas allí serían épicas, a casi 3.000 grados Fahrenheit, con el planeta cubierto de magma que está hirviendo en el espacio.
A medida que el planeta orbita, el material de su superficie se extrae y se evapora, creando una enorme cola de escombros detrás de él, similar a lo que les sucede a los cometas cuando se acercan al sol.
«La extensión de la cola es gigantesca, se extiende hasta 9 millones de kilómetros de largo, o aproximadamente la mitad de toda la órbita del planeta», dijo el investigador principal Marc Hon del MIT. «No buscábamos este tipo de planeta. Estábamos haciendo la típica investigación de planetas, y por casualidad detecté esta señal que parecía muy inusual».
Esta larga cola es lo que llamó la atención de los investigadores, ya que creaba una señal distintiva cuando pasaba por delante de su estrella anfitriona. Esta es una forma común en que los astrónomos detectan exoplanetas, ya que buscan ligeras caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante, lo que se denomina tránsito. En este caso, el tránsito pareció durar un tiempo inusualmente largo, y fue ligeramente diferente en cada órbita, lo que sugiere que la forma del planeta debe ser un poco diferente cada vez. Y eso implicaba una cola.
«La forma del tránsito es típica de un cometa con una cola larga», explicó Hon. «Excepto que es poco probable que esta cola contenga gases volátiles y hielo, como se espera de un cometa real, ya que estos no sobrevivirían mucho tiempo tan cerca de la estrella anfitriona. Los granos minerales evaporados de la superficie planetaria, sin embargo, pueden permanecer el tiempo suficiente para presentar una cola tan distintiva».
La razón por la que este planeta en particular está produciendo una cola es que tiene una masa relativamente baja, por lo que tiene una gravedad débil y puede perder material de su superficie más fácilmente. Es uno de los cuatro planetas en desintegración jamás descubiertos, y es el más cercano a la Tierra, por lo que los investigadores quieren estudiarlo con más profundidad con el telescopio espacial James Webb.
Sin embargo, tendrán que ser rápidos, ya que el planeta está siendo destrozado y no durará para siempre. Cuanto más material pierde el planeta, más débil se vuelve su gravedad, lo que hace que pierda material aún más rápido. Es un «proceso desbocado», dijo el investigador Avi Shporer.
«Tuvimos suerte al atraparlo exactamente cuando realmente está desapareciendo», dijo Shporer. «Es como si estuviera en su último aliento».
La investigación se publica en la revista Astrophysical Journal Letters.
