Cuando los científicos buscan lugares más allá de la Tierra que podrían albergar vida, no solo consideran exoplanetas lejanos. También están interesados en ubicaciones aquí mismo en nuestro sistema solar, y algunas de las ubicaciones más prometedoras no son planetas sino lunas. Se cree que la luna helada de Saturno, Encélado, por ejemplo, alberga un océano de agua salada debajo de una gruesa corteza helada, lo que la convierte en un lugar potencial donde podría existir vida.
Recientemente, los investigadores han encontrado un ingrediente clave para la vida en las columnas de agua que brotan de la superficie de Encélado. Al analizar los datos de la misión Cassini, no solo identificaron cianuro de hidrógeno, sino que también descubrieron que la luna tiene una fuente de energía química que también podría alimentar la vida.
«Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida a través de reacciones metabólicas», dijo el autor principal Jonah Peter, de la Universidad de Harvard, en un comunicado. «Encélado no solo parece cumplir con los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse biomoléculas complejas allí y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas».
Cassini sobrevoló Encélado varias veces, a partir de 2005, y encontró columnas de agua que salían de la superficie, lo que indicaba un océano debajo. La nave espacial estudió estos penachos, y los datos que recopiló continúan siendo analizados para nuevos hallazgos como este. Análisis anteriores han encontrado evidencia de compuestos como el dióxido de carbono, pero esta es la primera vez que se encuentra cianuro de hidrógeno.
Esta es una sustancia química importante para la formación de aminoácidos, conocidos como los componentes básicos de la vida. «El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida», dijo Peter.
Los investigadores encontraron previamente evidencia de un proceso llamado metanogénesis en la Luna, que crea metano. La investigación reciente también encontró evidencia de oxidación, que es importante para la liberación de energía química.
«Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encélado podría ofrecer algo más parecido a la batería de un automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente», dijo el investigador Kevin Hand del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
