En un nuevo y sorprendente hallazgo, los astrónomos han descubierto lo que dicen es la evidencia más fuerte hasta ahora de que existe vida más allá de nuestro sistema solar. Utilizando el telescopio espacial James Webb, investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, han detectado un compuesto en el planeta K2-18b que es producido por la vida microbiana.
La investigación muestra que lo más probable es que el planeta K2-18b sea un tipo llamado planeta Hycean, que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella y está cubierto por un océano de agua líquida. Se cree que este tipo de planeta es un buen lugar para buscar vida, ya que tiene abundante agua y una atmósfera de hidrógeno.
Cuando los investigadores observaron el planeta con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb, encontraron la huella química del compuesto sulfuro de dimetilo (DMS) y/o disulfuro de dimetilo (DMDS). En la Tierra, el DMS y el DMDS solo son producidos por la vida, como el fitoplancton marino. Y aunque estos compuestos existen en pequeñas cantidades en la Tierra, en este planeta se encuentran miles de veces esas cantidades.
«Trabajos teóricos anteriores habían predicho que es posible que haya altos niveles de gases a base de azufre como DMS y DMDS en los mundos Hycean», dijo el investigador principal, Nikku Madhusudhan. «Y ahora lo hemos observado, en línea con lo que se predijo. Teniendo en cuenta todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo Hycean con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos que tenemos».
Sin embargo, los investigadores advierten que esta no es una prueba definitiva de que exista vida allí, ya que es posible que el compuesto haya sido creado por un proceso químico desconocido. Además, trabajos anteriores en el mismo planeta no han encontrado evidencia de DMS o DMDS, y es difícil detectar compuestos en la atmósfera de un planeta tan distante, por lo que los hallazgos son controvertidos.
«Es importante que seamos profundamente escépticos de nuestros propios resultados, porque solo haciendo pruebas una y otra vez podremos llegar al punto en el que confiemos en ellos», dijo Madhusudhan. «Así es como tiene que funcionar la ciencia».
El equipo ahora quiere realizar más investigaciones sobre si el DMS y el DMDS pueden ser producidos por reacciones químicas en lugar de organismos vivos, especialmente en las grandes cantidades detectadas en el planeta. Los investigadores describen sus hallazgos como un «punto de partida» para futuros trabajos en la búsqueda de vida en este planeta.
«Dentro de décadas, podemos mirar hacia atrás en este momento y reconocer que fue cuando el universo viviente estuvo a nuestro alcance», dijo Madhusudhan. «Este podría ser el punto de inflexión, en el que de repente la pregunta fundamental de si estamos solos en el universo es una que somos capaces de responder».
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
