El sol puede ser responsable de la luz y la vida en la Tierra, pero también puede ser aterrador. La primera imagen del nuevo instrumento Visible Tunable Filter (VTF) en el Telescopio Solar Daniel K. Inouye muestra la superficie del Sol en detalle, resaltando un parche de manchas solares que parece sacado de una película de terror.
La imagen es la «primera luz» del nuevo instrumento, lo que significa que es la primera imagen completa capturada desde que se instaló el VTF. Es un tipo de instrumento llamado espectro-polarímetro de imágenes, que toma imágenes bidimensionales del sol en longitudes de onda particulares. Si bien la mayoría de las cámaras, y nuestros ojos, pueden detectar un rango de longitudes de onda, este instrumento toma imágenes de una sola longitud de onda a la vez, ajustándose a través de diferentes longitudes de onda por pequeñas diferencias de una milmillonésima de metro. En efecto, es como tomar una serie de fotografías diferentes, cada una filtrada para un color diferente.
El VTF puede tomar cientos de imágenes en unos pocos segundos, luego estas diferentes lecturas de longitud de onda se pueden combinar en un conjunto de datos para construir una imagen en 3D de un objeto, en este caso, la superficie del sol. La imagen es solo una parte de las pruebas del instrumento, que se espera que esté completamente operativo el próximo año.
«Ver esos primeros escaneos espectrales fue un momento surrealista. Esto es algo que ningún otro instrumento en el telescopio puede lograr de la misma manera», dijo Stacey Sueoka del Observatorio Solar Nacional, que opera el telescopio. «Marcó la culminación de meses de alineación óptica, pruebas y trabajo en equipo intercontinental. Incluso con un solo etalón en su lugar, ya estamos viendo el potencial del instrumento. Esto es solo el comienzo, y estoy emocionado de ver lo que es posible a medida que completamos el sistema, integramos el segundo etalón y avanzamos hacia la verificación científica y la puesta en marcha».
Una versión anotada de la imagen incluye una representación de los EE.UU. a escala, lo que muestra cuán vastas pueden ser estas manchas solares.
Estas manchas solares están relacionadas con la actividad del sol y a menudo pueden provocar erupciones solares o eyecciones de masa coronal, que son flujos de plasma tan poderosos que incluso pueden afectarnos aquí en la Tierra. El plasma viaja desde el Sol hacia la Tierra, donde interactúa con la atmósfera en un fenómeno llamado clima espacial. Esto puede crear hermosas auroras, pero también puede interrumpir las comunicaciones y causar otros problemas.
Herramientas como los instrumentos del telescopio Inouye pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor la actividad del Sol y cómo ésta impulsa el clima espacial, para que pueda predecirse mejor en el futuro.
