El querido Telescopio Espacial Hubble pronto cambiará la forma en que opera al limitar la velocidad a la que puede apuntar a nuevos objetos para preservar su vida útil durante el mayor tiempo posible.
El Hubble ha tenido problemas con sus giroscopios durante el último año, lo que provocó que la nave espacial entrara en modo seguro varias veces mientras los equipos en tierra trabajaban para abordar el problema. Los giroscopios, o giroscopios, de los cuales el Hubble originalmente tenía seis, se utilizan para ayudar al telescopio a girar y fijarse en el objetivo de estudio, como una estrella o una galaxia. Funcionan con una rueda que gira extremadamente rápido y que está sellada dentro de un cilindro que flota en un fluido espeso y viscoso. Esto les permite medir la velocidad a la que se mueve el Hubble, de modo que pueda apuntar con precisión a nuevos objetivos.
Originalmente, el Hubble usaba tres giroscopios a la vez, con los otros tres instalados como respaldos. A lo largo de los años, varios giroscopios se han desgastado y han sido reemplazados, dejando solo tres operativos. Ahora, como uno de los giroscopios restantes ha estado experimentando problemas continuos, el equipo del Hubble ha decidido cambiar a usar solo un giroscopio a la vez para preservarlos durante el mayor tiempo posible.
El «modo de un giroscopio» permitirá al Hubble realizar observaciones científicas y continuar tomando hermosas fotografías del espacio. La desventaja del modo es que el telescopio tardará más en moverse de un objetivo a otro, por lo que habrá una disminución en la cantidad de observaciones que puede hacer. También significará que el Hubble no puede observar objetivos más cercanos que Marte, como la Luna o Venus, aunque el Hubble rara vez ha observado estos objetivos en el pasado de todos modos.
«Hay algunas limitaciones, pero no son lo que yo llamaría impedimentos serios para continuar con las operaciones científicas», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA, en una sesión informativa.
Clampin también enfatizó que la agencia espera que el Hubble continúe operando durante la década de 2020 y hasta la década de 2030. Se han realizado estudios previos sobre si la tecnología comercial como Polaris de SpaceX podría usarse para impulsar el Hubble, elevando su órbita para extender su vida útil. Clampin dijo que no planeaban seguir esos planes en este momento, pero que podrían hacerlo en el futuro.
Los representantes de la NASA también dejaron en claro que quieren continuar operando el Hubble y haciendo uso de sus increíbles capacidades: «No vemos que el Hubble esté en sus últimas etapas, y lo vemos como un observatorio muy capaz de hacer ciencia emocionante», dijo Patrick Crouse, gerente de proyecto del Telescopio Espacial Hubble.
El plan es hacer la transición al modo de un giroscopio mediante la reconfiguración tanto de la nave espacial como de algunos sistemas terrestres, con el objetivo de reiniciar las operaciones científicas a mediados de junio.
